호르무즈 해협 (Strait of Hormuz)이 대부분 폐쇄된 상태로 5개월이 지났지만, 많은 분석가들이 지난 3월 경고했던 것처럼 유가가 배럴당 150달러 또는 200달러까지 치솟지는 않았습니다.

전 세계 원유 공급량의 10% 이상이 시장에서 갑자기 사라졌음에도 불구하고, 유가는 기록적인 고점에 도달하지 않았습니다. 원유 가격은 배럴당 100달러 위에서 영구적으로 유지되지도 않았습니다.

세 가지 핵심 동인이 유가가 전례 없는 고점으로 급등하는 것을 막았습니다. 첫째, 정부들이 전략 비축유를 활용하기 시작했습니다. 여기에는 분쟁 초기 3개월 동안 걸프 지역에서 나오지 못한 10억 배럴의 원유를 상쇄하기 위한 IEA (국제에너지기구) 조정 4억 배럴 비축유 방출이 포함됩니다. 다음으로, 아시아는 연료 절약 조치와 정제 시설 처리량 (refinery throughput) 감소를 통해 소비를 대폭 줄였습니다.

중국의 원유 수입 급감으로 가격 상승 억제

단연코 시장이 가졌던 가장 큰 완충 장치는 중국의 원유 수입 행태였습니다. 세계 최대의 원유 수입국인 중국은 이란 전쟁 이전에 상업 및 전략적 비축물량으로 추정되는 최대 14억 배럴의 원유를 축적해 두었습니다. 이 거대한 완충 장치 덕분에 호르무즈 해협이 폐쇄되고 가격이 급등했을 때 수입을 대폭 줄일 수 있었습니다.

언제나 기회주의적인 구매자였던 중국은 중동 위기 속에서 현물 시장 (spot market)에서 물러났으며, 이러한 수입 수요를 줄임으로써 베이징은 상실된 공급량의 일부를 단독으로 상쇄했습니다.

시장은 중국이 원유 수입에 있어 유연성을 발휘하여 6월 수입량을 전쟁 전 수준 대비 무려 40%까지 줄일 수 있는 능력을 과소평가했던 것으로 보입니다.

또한, 위기 기간 동안 중국에서는 전기차 (EV) 사용이 급증했고, 석탄으로의 대대적인 전환과 재생 에너지원을 통한 발전 비중의 상승도 관찰되었습니다.

지난 몇 달간 당국의 영향을 받은 중국의 원유 수입 정책은 지난 3개월 동안 약 하루 400만 배럴 (bpd)의 원유가 중국 정유사에 도달할 필요가 없게 만듦으로써 국제 원유 가격을 억제하는 데 성공했습니다.

미국 에너지정보청 (EIA)의 추정치에 따르면, 2025년 말 기준으로 중국은 13억 9,700만 배럴에 달하는 세계 최대 규모의 원유 재고 (oil inventories)를 보유하고 있습니다. 이는 세계 주요 전략적 원유 비축국 명단에서 그 뒤를 잇는 미국, 일본, OECD 유럽, 사우디아라비아, 한국, 이란, 아랍에미리트 (UAE), 그리고 인도의 *전략적 재고 (strategic inventories)*를 모두 합친 것보다 많은 수치입니다.

중국의 불투명한 원유 재고 보고로 인해 이 수치는 추정치이지만, 중국이 4월에서 6월 사이에 원유 수입을 대폭 줄였다는 점을 고려하면 실제 수치와 크게 다르지 않을 것입니다.