NASA, 달을 향한 드론 항공모함 구축을 위해 Firefly Aerospace 고용

NASA의 달 기지 (Moon Base) 계획이 본격화되고 있습니다. 지난달 진행된 광범위한 "달 기지 로버, 착륙선, 미션에 대한 업데이트"의 일환으로, NASA는 달 표면을 매핑하기 위한 새로운 계획을 발표했습니다. 여기에는 지난 50년 동안 미국 기업 최초로 달에 우주선을 (수직으로) 착륙시킨 Firefly Aerospace (NASDAQ: FLY)가 참여합니다. 구체적인 작동 방식은 다음과 같습니다.

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Project MoonFall

마치 제임스 본드 영화 제목처럼 들리지만, NASA는 자사의 최신 달 프로젝트를 "MoonFall"이라고 명명했습니다. 2028년 중 아직 밝혀지지 않은 운반 로켓 (carrier rocket)에 실려 발사될 Firefly Aerospace는 자사의 Elytra Dark 우주선(Elytra 버전 중 가장 크고 성능이 뛰어난 모델)을 달로 보낼 예정입니다. 화물로는 CalTech의 제트 추진 연구소 (Jet Propulsion Laboratory, JPL)가 NASA를 위해 제작한 550파운드 무게, 너비 7피트, 높이 4피트의 "호핑 (hopping)" 드론 4대가 탑재됩니다. 달 표면에서 30마일 상공에서 Elytra는 화물을 투하하여 달로 독립적으로 하강시킬 것입니다. (Elytra 자체는 달 궤도에 머물게 됩니다.)

4대의 드론은 달 표면의 여러 지점에 착륙할 것입니다. 그 후 이들은 로켓을 사용하여 "공중"으로 솟구쳤다가 다시 표면으로 내려오는 방식으로 향후 14일 동안 달 남극 주변을 호핑하며 돌아다닐 것입니다. 각 호핑 과정에서 MoonFall 드론은 고해상도 카메라를 사용하여 이동하는 표면을 매핑할 것입니다. 이들의 임무는 지금까지 만들어진 것 중 가장 높은 해상도의 달 표면 지도를 제작하고, 잠재적인 수중 얼음 (water ice) 저장소를 탐지하며, Artemis IV 및 향후 유인 미션을 위한 잠재적 착륙 지점을 확인하는 것입니다.

Firefly에 미치는 의미

NASA가 MoonFall 드론을 위해 계획한 모든 미션을 고려할 때, Firefly에 지불하는 미션 수행 비용인 7,500만 달러는 매우 저렴한 수준으로 보입니다. (JPL에 드론 제작을 맡기고, 로켓 기업을 고용하여 드론과 Elytra를 달로 발사하는 비용을 더하면 총 프로젝트 비용에 수천만 달러가 추가될 것입니다.)

하지만 Firefly는 이 미션을 통해 단순한 금전적 이익 이상의 것을 얻습니다. Artemis IV 및 향후 미션을 위한 착륙 지점을 정찰함으로써, Firefly는 자신들을 Artemis 프로젝트 (Project Artemis)의 필수적인 존재로 만들고 있습니다. 이는 매우 큰 홍보 (PR) 가치를 지니며, 향후 추가적인 Artemis 계약 입찰 시 유리한 고지를 점할 수 있게 해줍니다.