Meta의 CEO Mark Zuckerberg는 잠재적으로 큰 시장에 큰 도박을 걸 준비가 된 것으로 보이지만, 이 시장은 회사의 지배적인 온라인 광고 사업보다 훨씬 낮은 수익성 (margins)을 요구하는 시장입니다.

클라우드 인프라 (Cloud infrastructure)는 하이퍼스케일러 (hyperscaler) 경쟁사인 Amazon, Microsoft, Google에게 매우 수익성이 높다는 것이 증명되었으며, Zuckerberg는 최근 Meta가 그 방향으로 향할 수 있음을 암시했습니다. 수요일, CNBC의 Jim Cramer는 Meta가 남는 컴퓨팅 파워를 외부 고객에게 판매할 것이라고 확인했습니다. Bloomberg에 따르면, 회사는 자사의 인프라에 호스팅된 AI 모델에 대한 액세스를 제공할지, 아니면 가공되지 않은 컴퓨팅 파워 (raw computing power)에 대한 액세스를 판매할지를 논의 중입니다.

월스트리트 (Wall Street)는 이 소식을 환영했습니다. 지난 1년 동안 하락세를 보였던 Meta의 주가는 수요일에 9% 급등하며 3분기를 화려하게 시작했고, 이는 5개월 만에 가장 가파른 상승세였습니다. 투자자들은 Meta가 사업을 다각화하고, 첨단 데이터 센터 (data centers) 및 인공지능 (artificial intelligence) 인프라에 투입된 수천억 달러 규모의 투자를 수익화하기를 기대해 왔습니다.

자문 회사인 Post Oak Group의 매니징 디렉터 Karan Ramchandani는 "이를 수익원 (revenue stream)으로 만드는 것은 그들의 로드맵 (road map)의 일부였습니다"라고 말했습니다. "다른 B2B 플레이어들에게 컴퓨팅 파워를 판매하며 시장에서 경쟁하는 것은 당연해 보입니다."

지난 5월 Meta의 연례 주주 총회에서 Zuckerberg는 잠재적인 클라우드 컴퓨팅 사업이 "확실히 논의 테이블 위에 있다"고 말했습니다. 그리고 7개월 전 실적 발표 (earnings call)에서 Zuckerberg는 기업들이 정기적으로 "우리가 구매한 가격보다 약간의 프리미엄을 붙여서 구매할 수 있는 컴퓨팅 파워가 있는지 묻고 있다"고 언급했습니다.

수요일의 상승세 직전까지 Meta의 주가는 4분기 연속 하락을 기록하며 해당 기간 동안 가치의 거의 4분의 1을 잃었습니다. 4월에 Meta는 2026년 자본 지출 (capital expenditures) 가이던스의 상한선을 1,000억 달러에서 1,450억 달러로 상향 조정했습니다. 이 중 일부는 부채를 통해 자금이 조달되고 있으며, 회사는 1분기 실적을 발표할 당시 채권 발행을 통해 250억 달러를 조달했습니다.

"저는 이것이 회사가 과도하게 지출하고 있다는 불만과, Meta가 자본 지출 (capex)에 대해 상응하는 수익을 언제쯤 거둘 수 있을지에 대한 회의론에 대한 대응이라고 생각합니다"라고 Freedom Capital Markets의 기술 연구 책임자인 Paul Meeks는 Meta의 클라우드 진출에 대해 말했습니다. "이 회사의 문제는 오직 자체적인 용량만을 구축하고 있거나, 적어도 지금까지는 그렇다는 것이며, 아직 AI 앱을 통해 실제로 수익을 창출하고 있지는 않다는 점입니다."

현재까지 Meta의 AI 지출로 인한 거의 모든 재무적 이익은 회사의 핵심 광고 사업에서 확인되었습니다. 이 광고 사업은 타겟팅 (targeting) 기능이 극적으로 개선되었으며, 마케터들에게 더 넓은 범위의 크리에이티브 도구 세트를 제공해 왔습니다. Meta는 여전히 매출의 98%를 디지털 광고에서 얻고 있습니다.

Zuckerberg는 클라우드를 아마도 가장 야심 찬 새로운 노력으로 삼아 이러한 흐름을 바꾸려 노력해 왔습니다. Meta의 Meta AI 앱 및 웹사이트를 위한 두 가지 구독 서비스 외에도 Instagram, Facebook, WhatsApp을 위한 다양한 유료 구독 플랜을 발표했을 때, 5월에 Meta 주가는 거의 4% 급등했습니다.

Meta는 이 기사에 대한 논평을 거부했습니다.

생성형 AI (generative AI) 붐이 4주년(4th anniversary)에 가까워짐에 따라 클라우드 인프라 (Cloud infrastructure)는 특히 가치 있는 상품이 되었으며, 이는 대규모로 제공할 여력이 있는 기업이 매우 적은 분야입니다. 미국의 선두 주자들은 Amazon Web Services, Microsoft Azure, Google Cloud이며, 이들은 모두 기업들이 컴퓨팅 요구 사항을 외부에 위탁할 수 있도록 함으로써 거대한 비즈니스를 구축했습니다.

Evercore의 분석가인 Mark Mahaney는 Meta가 이러한 하이퍼스케일러 (hyperscalers)들에게 도전할 가능성은 낮다고 말했습니다. 대신, Mahaney는 Meta가 Nvidia 칩 및 시스템과 같은 AI 특화 컴퓨팅 제품에 대한 접근을 제공하는 CoreWeave 및 Nebius와 같은 소위 네오클라우드 (neoclouds)의 발자취를 따를 것으로 보고 있습니다.

CoreWeave와 Nebius의 주가는 모두 수요일 Meta의 보고서 발표 이후 두 자릿수 하락을 기록했습니다.

Mahaney는 Meta가 부분적으로 Elon Musk의 SpaceX에 의해 동기 부여를 받았을 수 있다고 말했습니다. xAI를 소유한 이 회사는 최근 Google 및 Anthropic에 월간 합산 매출 20억 달러 이상의 용량을 제공하는 계약을 체결했으며, 스타트업인 Reflection AI와도 계약을 맺었습니다.

Primary Venture Partners의 파트너인 Brian Schechter 또한 SpaceX와의 비교를 언급했습니다. 그는 두 회사가 자체 인프라 위에서 거대 AI 모델 (big AI models)을 훈련하는 데 수십억 달러를 지출했다는 점에서 유사하다고 말했습니다.

Schechter는 두 회사 모두 "엄청난 고객 견인력을 이끌어낼 AI 모델을 시장에 내놓는 데 실패했다"라고 말했습니다. "훈련 실행 (training run)을 놓친 후 컴퓨팅 자원 (compute)을 수익화할 수 있다는 것은 컴퓨팅 자원이 어떻게 더 범용 상품 (commodity)처럼 기능할 수 있는지를 보여줍니다."

일부 투자자들에게 우려되는 한 가지 영역은 Meta의 수익성에 미칠 잠재적 타격입니다. 클라우드 서비스 (cloud services)를 판매하려면 일반적으로 대규모 기업 영업 및 지원 팀을 구축해야 하며, 마진 (margins)은 Meta가 광고에서 창출하는 수익과 맞먹을 수 없습니다.

Meta의 매출 총이익률 (gross margin) 82%는 기술 산업에서 가장 높은 수준 중 하나이며, 이 회사는 최근 분기에 41%의 영업이익률 (operating margin)을 기록했습니다. Google은 앞으로 다가올 상황을 엿볼 수 있는 단서를 제공합니다.

주로 광고에서 발생하는 Google의 서비스 사업은 1분기에 42%의 영업이익률을 기록한 반면, 클라우드 (cloud)의 마진은 18%였습니다. 그 단계에 도달하는 데만 수년이 걸렸습니다. 이 회사는 2008년에 클라우드 인프라 (cloud infrastructure) 사업을 시작하여 2011년에 일반 공개 (generally available)를 했습니다. 2020년에 Google은 재무 정보를 공개하기 시작했으며, 2023년 1분기가 되어서야 이익을 기록했습니다.

Meeks는 Meta가 "아마도 기술 분야에서 가장 영광스러운 비즈니스 모델 중 하나를 가지고 있지만", 온라인 광고 이외의 영역에 진출하는 것은 무엇이든 "그들의 사업에 희석 효과 (dilutive)를 가져올 것이며, 그들의 영광스러운 시절만큼 마진을 높이지 못할 것"이라고 말했습니다.

"Meta의 주주로서, 저는 그들이 노스다코타(North Dakota) 같은 곳에 데이터 센터를 구축하는 잔혹한 전투에 뛰어들기보다는, 오픈 모델 (open models)을 지속하며 훨씬 더 높은 마진 (margins)을 가진 제품과 서비스를 통해 AI를 수익화하는 것을 차라리 보고 싶습니다,"라고 Meeks는 말했습니다.