F-22 랩터 조종사, 시뮬레이션 전투에서 '윙맨' 전투 드론 지휘 성공

미 공군이 F-22 랩터 조종사가 Anduril YFQ-44A Fury 드론을 대상으로 한 공중 테스트를 성공적으로 수행했습니다. The Defense Watch에 따르면, 해당 전투 조종사는 자율 윙맨에게 전술 명령을 내렸고, 드론은 이를 해석하여 원하는 결과를 달성하기 위한 일련의 임무와 비행 기동으로 수행했습니다.

이 성공적인 테스트는 미 공군(USAF)의 협업 전투 항공기(Collaborative Combat Aircraft, CCA) 프로그램의 일부로, 드론을 전투 편대에 통합하는 것을 목표로 합니다. 이러한 무인기는 전투 조종사의 전술 명령에 응답할 수 있어야 하며, 동시에 자율적으로 작동해야 합니다. 그 이유는 전투 조종사들이 이미 자신의 항공기를 비행하고, 센서 데이터를 관리하며, 위협 평가와 무기 발사 결정을 내리는 등 과중한 업무를 수행하기 때문에, 드론을 수동으로 조종하도록 요구하는 것은 거의 불가능에 가깝기 때문입니다. 지휘 통합(Command integration)은 F-22 랩터 조종사가 Fury 드론에게 적 방공망 감시 및 요격과 같은 특정 전술 임무를 할당할 수 있게 하며, 그 사이 조종사는 적 전투기를 격추하는 것과 같은 주 임무에 집중할 수 있도록 합니다.

하지만 이것이 미 공군(USAF)이 드론을 전투기 편대에 함께 배치할 수 있다는 의미는 아닙니다. 성공적인 지휘 통합은 이 프로그램이 작전 상태를 달성하기 위해 거쳐야 할 여러 장애물 중 첫 번째일 뿐입니다. 이 프로그램은 드론의 전술적 자율성(tactical autonomy), 안전 비행 제어, 무기 승인 등의 한계를 결정해야 하는데, 이 모든 것은 별개의 기능이므로 그에 맞춰 테스트되어야 합니다. 또한 공군은 드론이 전자 간섭 하에서 어떻게 작동하는지, 그리고 통신 두절로 인해 지시를 받을 수 없을 때 지속적으로 운영될 수 있는지를 확인해야 합니다. 드론의 역량을 파악하고 이를 전투기 교리에 통합하는 것 외에도, 미 공군의 물류 및 공급망에 통합되어야 합니다. 여기에는 드론 유지보수 및 서비스, 무기 취급, 배치 절차, 그리고 인프라가 제한적인 전방 공군 기지 작전 등이 포함됩니다.

최신 테스트가 성공적으로 보일지라도, CCA는 실제 운용 배치를 시작하기까지 아직 갈 길이 멉니다. 그럼에도 불구하고 미 공군은 자율 드론을 승무원 탑승 항공기의 전력 증강 요소(force multiplier)로 간주하여, 단일 조종사가 여러 기체를 지휘함으로써 모든 승무원 탑승 항공기를 사용하는 것보다 낮은 비용으로 임무를 달성할 수 있다고 보고 이 프로젝트를 추진하는 데 열의가 있습니다. 스웨덴이나 중국 같은 다른 국가들도 단일 운영자가 다수의 드론을 지휘하는 유사한 개념을 실험하고 있지만, CCA의 가장 중요한 차이점은 지상 작전보다는 공중 전력에 초점을 맞춘다는 것입니다.