자사주 매입 (Stock buybacks)이 역사적 고점에 근접해 있습니다. 하지만 투자자들에게 주는 가장 큰 이점, 즉 남은 주식 각각의 가치를 높이는 효과가 희미해지고 있습니다.

수년 동안 기업들은 투자자들이 이용할 수 있는 주식 수를 줄여왔습니다. 동일한 이익이 더 적은 주식으로 나누어지면서, 각 주식은 기업에 대한 더 큰 권리를 나타내게 되었습니다.

동일한 이익이 더 적은 주식으로 나누어지면, 기업 자체의 수익이 크게 늘지 않더라도 주당순이익 (EPS)은 상승합니다. 현재 S&P 500의 총 주식 수는 기업들이 계속해서 대규모 재매입을 진행하고 있음에도 불구하고 다시 증가하고 있습니다.

자사주 매입 지출과 실제 주식 수 감소 사이의 차이는 매우 중요합니다.

기업들은 막대한 재매입 프로그램을 발표하는 동시에 직원 보상, 인수 합병 (M&A), 기업 공개 (IPO), 그리고 유상증자 (secondary sales)를 통해 신주를 발행할 수 있습니다. 이는 주식 기반 보상 (stock-based compensation)이 직원 급여의 주요 부분을 차지하는 빅테크 (Big Tech) 기업들에게 특히 관련이 깊습니다.

자사주 매입은 기업이 얼마나 많은 돈을 쓰는지를 보여줍니다. 반면 총 주식 수는 이러한 매입이 실제로 투자자들의 손에 있는 주식 수를 줄였는지를 보여줍니다.

이러한 변화는 기업들이 데이터 센터, 칩 (chips), 서버, 네트워킹 장비 및 전력을 위한 자본 지출 (capital expenditures) — 즉, capex — 에 더 많은 현금을 재배정함에 따라 나타나고 있습니다.

Fidelity의 글로벌 매크로 디렉터인 Jurrien Timmer가 최근 작성한 바와 같이, "현재의 capex 붐은 기업들이 자사주를 매입할 수 있는 여력을 앗아가고 있습니다."

Fidelity는 차입이 증가하고 기업들이 AI 인프라에 투자함에 따라, 자사주 매입이 이익의 약 31% 수준으로 감소했다고 추정합니다.

가장 큰 기술 기업들은 여전히 두 가지 모두에 지출할 수 있습니다. 하지만 그 완충 지대는 좁아지고 있습니다.

Alphabet (GOOGL), Amazon (AMZN), Meta (META), Microsoft (MSFT), 그리고 Oracle (ORCL)은 불과 몇 년 전만 해도 데이터 센터를 구축하고 장비를 구매하는 데 쓰는 돈보다 사업을 통해 창출하는 현금이 훨씬 더 많았습니다. 현재 추정치에 따르면 AI 구축이 가속화됨에 따라 이 수치들이 수렴하고 있음을 보여줍니다.

핵심 사업을 통해 창출된 현금의 대부분을 자본 지출 (Capex)이 소비하게 되면, 경영진의 선택지는 줄어듭니다. 자사주 매입 (Buybacks)을 줄이거나, 예비비를 소진하거나, 더 많은 돈을 빌리거나, 혹은 주식을 발행할 수 있습니다.

Alphabet은 수년간 시장에서 자사주를 가장 많이 매입하는 기업 중 하나로 활동해 온 이후, AI 투자를 확대함에 따라 계획된 800억 달러 규모의 주식 매각을 발표하며 생생한 사례를 보여주었습니다.

현금 압박은 다른 곳에서도 눈에 띕니다. Amazon의 영업 현금 흐름 (Operating cash flow)은 증가했음에도 불구하고, 회사가 추가 현금의 거의 전부를 AI 인프라에 지출함에 따라 지난 1년 동안 잉여 현금 흐름 (Free cash flow)은 95% 감소했습니다.

역사는 왜 그 보상을 당연하게 가정해서는 안 되는지를 보여줍니다.