중국의 자동차 시장은 2025년 기록적인 높은 판매세에 이어 승용차 소비자 수요가 급락하면서 2021년 이후 최악의 한 해를 맞을 것으로 보인다.

상반기 동안 승용차 판매량이 20.2% 감소하자, 중국자동차협회(China Passenger Car Association)는 기존의 전년 대비 정체 예상치를 낮춰 2026년 연간 소매 판매량 전망을 14% 감소로 수정했다.

이 협회는 2026년 말 최종 인도 물량을 작년 기록적인 23.7백만 대에서 줄어든 20.4백만 대로 예측하고 있다. 현재 상반기 누적 판매량은 8.7백만 대를 기록했다.

Citic CLSA의 홍콩/중국 산업 리서치 책임자인 샤오 펑(Xiao Feng)은 CPCA보다 더 침체된 전망을 예상한다. 그는 자동차 총판매량이 전년 대비 20% 감소할 것으로 예측했으며, 이는 협회의 연간 예상 감소율 14%보다 낮은 수치다. 펑은 전기차나 하이브리드차 같은 신에너지차(NEVs)와 밴의 경우 판매량 감소가 전년 대비 5%에서 6% 수준으로 그칠 것이라며 약간 더 낙관적인 입장을 유지했다.

Sino Auto Insights 설립자인 투 러(Tu Le)는 경쟁 심화로 인해 완성차 제조업체들이 주춤하는 수요를 확보하기 위해 싸우고 있다며,

이전에 소비자 욕구를 자극했던 베이징(Beijing)의 신에너지차 (NEV) 보조금 축소는 2026년 자동차 수요를 위축시켰습니다. 펑(Feng)은 CNBC와의 인터뷰에서 "정책은 수요를 이동시킬 뿐입니다"라고 말하며, 현재까지 나타난 저조한 차량 판매량은 "지난해 앞당겨졌던 수요를 상환하는 과정일 수 있다"고 언급했습니다.

반대편에서는 중국 자동차 제조업체들이 상승하는 원자재 및 부품 비용으로 인해 압박을 받고 있습니다.

리튬과 메모리 칩을 포함한 배터리 관련 투입 비용이 급격히 상승하면서, CPCA 사무총장 추이둥수(Cui Dongshu)에 따르면 2026년 1월에서 5월 사이 업계 전반의 판매 이익률이 3.4%로 급락했습니다. 같은 기간 업계 이익은 전년 대비 20% 감소했습니다. 6월 승용차 가격은 전년 대비 1% 이상 하락하며 이미 박해진 이익 마진을 더욱 좁혔습니다.

펑은 이처럼 매우 얇은 마진이 시장 재편(shakedown)으로 이어져, 2030년까지 파편화된 중국의 전기차 (EV) 시장이 7~8개의 주요 기업으로 통합될 것이라고 예상합니다.

그는 미국 자동차 제조업체들이 치열하게 경쟁하는 중국 자동차 시장에서 살아남지 못할 것이라고 예측하며, BYD, 지리(Geely), 리프모터(Leapmotor)와 같은 중국 내수 업체들과 독일의 폭스바겐(Volkswagen), 일본의 도요타(Toyota)가 살아남는 기업들 중 하나가 될 것이라고 전망했습니다.

하지만 폭스바겐이 중국에서 전기차로 전환하고 있음에도 불구하고, 해당 자동차 업체가 보고한 인도량은 2026년 상반기에 전년 대비 25.9% 감소했습니다.

분석가들은 전기차 (EV) 레이스의 현 시점에서 생존을 위해서는 대규모 판매량을 유지하는 것이 매우 중요하다고 말합니다.

펑은 중국의 자동차 제조업체가 손익분기점을 맞추기 위해서는 연간 50만 대의 판매량이 필요하고, 지속 가능한 이익을 위해서는 100만 대, 완전한 규모의 경제 (economies of scale)를 달성하기 위해서는 200만 대의 판매량이 필요하다고 추산합니다. 이 수치에 미치지 못하는 소규모 업체들은 "대부분 시장에서 퇴출될 것"입니다.

주요 국내 자동차 제조사 중에서는 BYD가 2026년 상반기에 180만 대의 판매량을 기록했으며, Geely와 Leapmotor가 각각 140만 대와 35만 6,000대의 인도량을 기록하며 그 뒤를 이었습니다. 외국계 기업의 경우, Volkswagen Group은 같은 기간 동안 973,000대의 인도량을 보고했으며, Toyota는 1월부터 5월 사이에 579,000대의 인도량을 기록했습니다.

전문가들이 하반기 산업 전망에 대해 비관적인 태도를 유지하고 있는 가운데, Feng은 이러한 침체가 2027년에는 반등으로 이어질 것으로 예상합니다.

그는 "내년에는 훨씬 더 나은 수요를 기대합니다"라고 말했습니다. Feng은 중국 자동차 시장이 본질적으로 주기적(cyclical)이라고 설명했습니다. 즉, 차량 함대(vehicle fleets)가 노후화되고 소유자들이 차량 교체를 고려함에 따라 판매가 회복될 것으로 예상된다는 것입니다.

Feng은 내년 시장 반등에 대한 자신감을 재확인하며, "경제 전망이 더 좋아지면 [전기차 (EV) 시장에서] 훨씬 더 나은 성장을 기대할 수 있을 것"이라고 말했습니다.

How the Middle East conflict is accelerating global EV adoption

중국 자동차 제조사들이 해외 시장의 연료비 상승을 활용함에 따라, 강력한 수출이 이러한 회복을 뒷받침할 수 있습니다.

CPCA에 따르면, 전체 승용차 수출은 전월 대비 11.5% 성장하고 전년 동기 대비 82.3% 급증하여 6월에 877,000대에 달했습니다.

호주 국립대학교(The Australian National University) 정치 사회 변화 학과의 조교수인 Fengming Lu는 CNBC의 "The China Connection"에서 해외 소비자들은 "운영 비용 때문에 중국산 전기차 (EV)로 전환하고 있다"고 말했습니다.

Lu는 전 세계적인 해상 운송 차질과 연료 가격 급등을 초래한 중동 전쟁이 구매자들을 전기차 (EV)로 이끄는 "주요 동기 중 하나"라고 말했습니다.