AI 칩 제조사들의 급격한 랠리가 동력을 잃기 시작하고 있습니다. 투자자들은 하이퍼스케일러(hyperscalers)가 자신들의 막대한 투자를 정당화할 수 있는 수익을 창출할 수 있을지 의문을 제기하고 있으며, 일부는 거의 1조 달러에 달하는 AI 지출 주기의 둔화에 조용히 대비하고 있습니다.

UBS의 추정치에 따르면, 하이퍼스케일러의 자본 지출(capex)은 올해 76% 증가한 6,730억 달러에 달하겠지만, 내년에는 25%, 2028년에는 단 6%만 증가할 것입니다. 이러한 기업들이 초기에는 자체 현금을 통해 AI 구축 자금을 조달했으나, 이제는 외부 금융에 의존하고 있어 자본 시장의 압박과 지출 성장세에 대한 거대한 의문을 불러일으키고 있습니다.

중국의 저비용 경쟁은 AI 투자 환경에 또 다른 불확실성을 더하고 있습니다. 최근 소식에 따르면, 베이징에 본사를 둔 스타트업 Moonshot AI는 2.8조 개의 파라미터(parameter)를 가진 모델인 Kimi K3를 출시했습니다. 이 모델은 미국의 선도적인 제품들과의 격차를 줄였다고 주장하며, 일부 벤치마크에서는 OpenAI와 Anthropic의 가장 유능한 시스템들을 능가하기도 합니다.

Kimi K3의 출시는 향후 훨씬 더 저렴한 가격으로 점점 더 유능한 AI 모델을 사용할 수 있게 될 가능성을 입증합니다. 이는 결국 독점적인 AI 서비스를 판매하는 기업들의 가격 결정력을 약화시킬 것입니다.

Morgan Stanley의 분석가 Gary Yu는 Kimi K3의 출시를 거대언어모델(LLM)의 전방위적인 추격으로 보고 있습니다:

"K3는 전 세계적으로 긍정적인 피드백을 받고 있으며, 이는 중국의 LLM이 모델 크기, 성능 및 가격 면에서 미국의 선두 주자들을 전방위적으로 추격하고 있음을 시사합니다. 지금까지 중국에서 가장 큰 오픈 웨이트(open-weight) LLM인 K3는 스케일링 법칙(scaling law)이 여전히 유효함을 시사할 수 있습니다... 우리는 K3를 하룻밤 사이에 일어난 기적으로 보지 않으며, 오히려 중국 AI 모델 산업 전반에 걸친 누적된 진보의 결과로 보고 있습니다."

AI가 더 저렴해지면, 기업들은 일상적인 작업에는 저비용 모델을 사용하고 복잡한 작업에는 고급 모델을 남겨두는 방식을 취할 수 있습니다. 그러나 이런 일이 발생하면, 모델 개발자와 클라우드 제공업체들은 막대한 비용이 드는 인프라 투자에 대해 매력적인 수익을 창출하기가 더 어려워질 수 있습니다.

이러한 점이 바로 Apple Inc. (NASDAQ:AAPL)를 흥미로운 대조군으로 만드는 요소입니다. Apple은 대규모 데이터 센터 지출보다는 온디바이스 AI (on-device AI)에 더 많이 의존하고 있습니다. 이러한 대조는 특히 7월 17일에 명확하게 드러났는데, Apple이 잠시 Nvidia를 제치고 세계에서 가장 가치 있는 기업이 되었기 때문입니다. 작년 4월 이후 처음으로 정상의 자리를 탈환한 Apple의 이러한 행보는 투자자들이 인공지능 (AI)에 대한 전망을 어떻게 재평가하고 있는지를 반영하는 모습이었습니다.

BRI Wealth Management의 투자 책임자인 Toni Meadows는 "Apple은 모델 개발을 위한 지출을 하지 않았기 때문에 AI 경쟁에서 뒤처진 기업으로 간주되었으나, 이제는 정서가 바뀌었습니다"라고 말했습니다.