한국의 칩, 선박, 탱크 제조업체들이 AI 패권 경쟁과 재무장(rearmament)의 물결로부터 이익을 얻으면서 한국은 글로벌 경제의 승자로 부상했습니다. 반도체와 방위 산업을 포함한 전략적 분야의 호황이 경제 전반에 파급 효과를 미치고 있으며, 한국 경제는 4분기 1.6% 성장에서 전년 동기 대비 3.6% 성장하며 1분기 성장세를 기록했습니다. 수출은 38% 급증하여 역대 최고치인 2,200억 달러를 기록했습니다. 서울 소재 Insight Communications의 최고 경영자(CEO)인 Michael Breen은 수입 에너지 의존도와 높은 생활비, 청년 실업과 같은 과제에도 불구하고 "경제의 여러 부문이 현재 최적의 상태(sweet spot)에 있다"며, "성장의 엔진은 여전히 힘차게 돌아가고 있다"고 말했습니다. 이러한 호황의 상당 부분은 AI에 의해 주도되었습니다. 메모리 칩 판매는 4월 총 수출액인 858억 9,000만 달러(마찬가지로 역대 최고치) 중 319억 달러를 기여했습니다. 한국의 선도적인 칩 제조업체인 Samsung Electronics와 SK Hynix는 모두 시가총액 1조 달러를 돌파했으며, 전 세계 20대 기업에 이름을 올렸습니다. 한편, 이러한 칩들을 수용할 데이터 센터(data centres)에 대한 수요는 Hyosung Heavy Industries, HD Hyundai Electric, LS Electric이 제조하는 초고압 변압기(ultra-high-voltage transformers)에 대한 병행적인 수요 급증을 일으켰습니다. 이 기업들의 현재 총 수주 잔고는 32조 원(213억 달러)에 달하며, Hyosung Heavy의 주가는 5년 동안 50배 이상 상승했습니다. 지난주 한국은행 총재 신현송은 반도체 판매 호조가 이란 전쟁으로 인한 타격을 상쇄하며 2026년 GDP 성장률을 0.7%포인트 끌어올릴 것이라고 밝혔습니다. 조선업의 경우, 다른 국가들이 경쟁력을 잃으면서 글로벌 산업은 점점 중국과 한국 간의 양자 대결 구도로 변하고 있습니다. 이는 워싱턴과 그 동맹국들이 한국으로 눈을 돌리게 만들었습니다. 세계 최대 조선업체인 Hyundai Heavy Industries는 올해 16척의 액화천연가스(LNG) 운반선 신규 수주를 기록했는데, 이는 2025년 전체 수주 예상치인 7척을 상회하는 수치입니다.

“우리는 남는 공간이 전혀 없을 정도로 가용 가능한 모든 공간을 지속적으로 사용하고 있습니다,” 부산 인근 거제도에 있는 한 조선소 직원이 익명을 요구하며 말했습니다. “우리의 생산 능력 (production capacity)은 거의 100% 또는 그 이상으로 가동되고 있습니다. 우리는 정말 매우 바쁩니다.” 한국의 3대 조선사인 삼성중공업 (Samsung Heavy Industries), 한화오션 (Hanwha Ocean), 그리고 현대중공업의 모기업인 한국조선해양 (Korea Shipbuilding & Offshore Engineering)은 1월부터 5월 중순 사이에 191억 달러 규모의 계약을 확보했으며, 이는 지난해 총액인 363억 달러를 넘어설 기세입니다. 미 국방부 (Pentagon)는 지난 4월, 군함의 설계 및 건조를 한국과 일본에 아웃소싱하는 것에 대한 18억 5천만 달러 규모의 타당성 조사 (feasibility study)를 발표했습니다. 이는 수십 년간 이어온 미국 내 독점 생산 체계와의 결별을 의미합니다. 이러한 결정은 미 정부책임처 (Government Accountability Office)가 지난해 미국 조선업을 “거의 완전한 붕괴” 상태라고 묘사한 상황에 의해 촉발되었습니다. 인프라 및 방위 산업 프로젝트에 참여하고 있는 서울 기반의 은행가 패트릭 한 (Patrick Han)은 “미국이 아시아 태평양 지역에서의 통제력을 유지하고 싶다면, 해군 함정 건조와 상선 건조 능력이 필요합니다. 그러기 위해서는 한국과 일본, 특히 한국이 필요합니다”라고 말했습니다. 러시아의 우크라이나 침공과 유럽, 아시아, 중동의 고조되는 안보 우려 또한 한국의 방위 산업 수출을 활성화했습니다. 한국의 무기들은 서구권의 대안들보다 저렴하고, 미국 시스템에 흔히 따르는 지연이나 사용 제한으로부터 대체로 자유롭기 때문에 구매자들에게 매력적인 경우가 많습니다. 올해에만 한국은 페루, 노르웨이, 아랍에미리트와 계약을 체결했을 뿐만 아니라, 폴란드에 전투기, 로켓, 탱크를 65억 달러에 판매했습니다. 판매 목록은 여전히 늘어나고 있습니다. 이 분야의 수출 수주 잔고 (export backlog)는 지난 1년 동안 24% 성장하여 113.3조 원(755억 달러)에 달했습니다. 한 (Han)은 한국의 산업적 초과 성과를 ‘문어발식’ 확장과 적자 계열사에 대한 관용으로 종종 비판받는 가족 경영 재벌 (chaebols)의 광범위한 영향력 덕분이라고 분석했습니다.

“한국의 대기업들은 라면부터 잠수함까지 모든 것을 만든다는 농담이 있는데, 이는 사실이지만 점점 더 규모의 경제 (scale)가 필요해지고 있습니다”라고 그는 말했습니다. “존재감을 유지하십시오. . . 특히 지식, 핵심 인력, 엔지니어링 및 기술을 유지하고, 사업을 폐쇄하기보다는 그것들을 활성화할 수 있는 적절한 모델을 찾으십시오.” 한국의 소프트 산업 (softer industries) 또한 호황을 누리고 있습니다. 한국은 K-팝과 TV 드라마의 세계적인 인기에 힘입어 화장품 수출 분야에서 프랑스에 이어 세계 2위를 기록하고 있습니다. 관광객 입국자 수는 1분기에 476만 명에 달하며, 이는 2025년 같은 기간보다 23% 증가한 수치입니다. 하지만 모두가 혜택을 보는 것은 아닙니다. 반도체가 제조업 성장의 상당 부분을 견인하고 있는 반면, 철강 및 석유화학 같은 산업은 저가 공세를 펼치는 중국 경쟁사들과 높은 유가로 인해 압박을 받고 있습니다. 중소기업 (SMEs) 또한 임금 부담과 에너지 비용으로 인해 어려움을 겪고 있습니다. 많은 전문가들은 저렴한 저가 공장 역할을 하던 중국이 첨단 기술 강국으로 변모하는 것이 실존적 위협이 될 것이라고 우려합니다. 한국은 이미 기계, 배터리, 디스플레이 및 자동차 분야에서 주도권을 상실한 것으로 여겨지고 있습니다. 성균관대학교 경제학 교수인 김영한 씨는 “중국에 맞서 어떠한 기술적 경쟁 우위 (technological competitive advantage)도 유지하지 못하는 산업이 시장에서 퇴출당하는 것은 시간문제일 뿐입니다”라고 말했습니다. “한국은 반도체를 제외한 거의 모든 분야에서 비교 열위 (comparative disadvantage)를 갖는 방향으로 흐르는 것으로 보입니다.” 그러나 한 교수는 이러한 “반영구적인 편집증적 감각”이 오랫동안 한국 산업의 원동력이 되어 왔다고 말합니다. “우리가 멈춰 서는 순간이 아마 우리 경제의 정점일 것입니다”라고 그는 말했습니다. “사람들은 앞으로 나아가기 위해서는 계속해서 노를 저어야 하고, 계속해서 달려야 한다는 것을 본질적으로 이해하고 있다고 생각합니다.”