홍콩/베이징, 7월 15일 (로이터) - 중국 AI 스타트업 DeepSeek은 잠재적인 본토 기업공개(IPO)를 앞두고 약 5,000억 위안(740억 달러)의 가치로 신규 자금 조달 라운드를 계획하고 있다고 사정에 밝은 두 사람이 전했다.

이 계획은 지난 몇 주 동안 발표되었는데, 이 항저우 기반 회사는 2025년에 저비용 AI 모델로 글로벌 주목을 받았으며, 그들은 지난 6월에 약 74억 달러를 조달했고 사후(post-money) 기업가치(valuation)는 약 4,500억 위안이었다고 전했다.

연이은 자금 조달 계획은 중국에서 가장 주목받는 AI 기업 중 하나에 대한 강력한 투자자 수요를 보여주지만, 동시에 막대한 컴퓨팅 파워, 데이터센터 용량 및 엔지니어링 인재가 필요한 AI 경쟁의 높아지는 비용을 시사한다.

제3의 사정에 밝은 사람에 따르면 DeepSeek은 이번 신규 자금 조달 라운드에서 최대 500억 위안을 조달하는 것을 목표로 하고 있다.

또한 이 회사는 상하이의 나스닥 스타일 STAR Market에서의 잠재적 IPO에 대한 초기 논의를 시작했다고 세 명의 출처와 계획에 밝은 다른 두 사람이 말했다.

그들 중 한 명은 이 회사가 올해 IPO 신청을 완료하는 내부 목표를 설정했다고 전했다.

모든 관계자들은 정보가 공개되지 않았기 때문에 신분을 밝히기를 거부했다. 그들은 자금 조달 및 IPO 계획이 초기 단계이며 조건과 일정은 변경될 수 있다고 덧붙였다.

DeepSeek 측은 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다.

블룸버그 뉴스(Bloomberg News)는 화요일에 DeepSeek이 가능한 IPO 신청을 준비하고 있다는 보도를 처음 내보냈으며, 파이낸셜 타임스(Financial Times)는 이 회사가 최소 4,800억 위안의 가치로 신규 자금 조달 라운드를 고려하고 있다고 보도했다.

비용 상승
DeepSeek은 작년에 더 낮은 훈련 및 운영 비용으로 선도적인 미국 시스템에 필적하는 모델을 출시하면서 글로벌 기술 시장을 뒤흔들었다.

6월에 첫 자금 조달을 마친 직후, DeepSeek은 데이터 센터 및 제한적인 프롬프팅만으로 작업을 수행할 수 있는 에이전트와 같은 분야를 포함한 여러 부서의 인력을 두 배로 늘릴 계획이라고 밝혔다.

이러한 이니셔티브 중 일부는 상당한 자본 지출(capital expenditure)을 필요로 할 것이다. 로이터 통신은 이달 초 DeepSeek이 자체 AI 추론 칩(AI inference chip) 개발을 모색하고 있으며, 해당 프로젝트를 위해 반도체 설계 엔지니어 채용을 은밀히 늘리고 있다고 보도했다.

DeepSeek은 오랫동안 외부 자금 조달을 거부하며 중국 AI 분야에서 두각을 나타내 왔다. 소식통에 따르면, 창립자 Liang Wenfeng은 최근의 외부 금융(external financing) 이전에 자신의 계량 헤지펀드인 High-Flyer를 사용하여 회사에 대부분의 자금을 지원해왔다고 한다.