접두사 버블 (The Prefix Bubble)

우리 동네의 한 모바일 기기 상점, 3세기에 걸친 증거, 그리고 거의 아무도 논하지 않고 있는 AI 논쟁의 일부분. 습한 오후 점심 식사 후, 나는 집 근처를 걷다가 한 휴대폰 매장을 지나쳤습니다. 그곳은 소박한 곳입니다. SIM 카드, 선불 충전, 리퍼비시(refurbished) 휴대폰, 노트북 액세서리 등을 판매합니다. 가게 주인은 수년째 그 자리를 지키고 있습니다. 며칠 전, 문 위의 간판이 바뀌었습니다. 새로운 이름은 'Ai Gadgets'입니다. 건물 안에는 신경망 (neural network)이 없습니다. 매장 어디에도 모델 (model), LLM (대규모 언어 모델), 또는 생성형 AI (GenAI)가 돌아가고 있지 않습니다. 그곳에는 카운터와 유리 진열장, 지친 기색의 가게 주인, 그리고 실제로 판매되는 것과는 다른 무언가를 떠올리게 하려는 의도가 담긴 폰트로 갓 인쇄된 간판이 있을 뿐입니다. 나는 이것이 웃겨서 사진을 찍었습니다. 그러고 나서 약간의 조사를 곁들여 이 리브랜딩 (rebrand)을 'Long Blockchain Corp'나 1999년의 닷컴 (dot-com) 사명 변경 사례들과 비교하는 짧은 글을 썼습니다. 그 게시물은 좋은 반응을 얻었습니다. 하지만 다음 날 아침, 나는 그것이 내가 시작한 논쟁의 겨우 첫 1인치에 불과했다는 사실을 깨달았습니다. 가게 주인은 어리석지 않습니다. 가게 주인은 적어도 300년은 된 글로벌한 의식에 참여하고 있는 것입니다. 모든 범용 기술 (general-purpose technology)은 명칭 버블 (naming bubble)을 만들어냅니다. 예외 없이 말이죠. 라벨은 바뀌지만, 인간은 바뀌지 않습니다. 권위 있는 라벨의 짧은 역사 [IMG:1] 그림 1. 접두사 광풍의 3세기. 라벨은 바뀌지만, 인간은 그대로 머물러 있습니다. 위의 타임라인을 보면, 단일 주기에서는 숨겨져 있던 패턴이 보이기 시작합니다. South Sea, 1720년. 운하 광풍 (Canal Mania), 1825년. 철도 광풍 (Railway Mania), 1845년. 전기 벨트 (Electric Belt) 시대, 1880년대. 미국의 자동차 붐, 1900년대. 라디오 광풍 (Radio Mania), 1920년대. 1950년대의 '원자력 이 어쩌구', '우주 시대 저 어쩌구'. 1980년대의 바이오 (Bio-) 및 나노 (Nano-) 접두사. 1999년의 닷컴 (Dot-com). 2017년의 블록체인 (Blockchain). 2024년의 AI. 현재에 가까워질수록 그 간격은 짧아지는데, 이는 그 자체로 주목할 만한 관찰 결과입니다. 하지만 그 형태는 반복됩니다. 이 에피소드들 각각은 그 당시에는 그 세기의 유일무이한 사건으로 취급되었습니다.

각 사건은 실제적인 기술적 돌파구 (technological breakthrough)에 의해 선행되었으며, 그 돌파구에 직접 참여하지 않으면서도 해당 명칭에 편승하는 운영자들의 폭발적인 증가를 동반했습니다. 각 사건은 결국 도태 (culling) 과정을 거치며 끝났지만, 각각은 향후 50년 동안 복리로 작용할 실제적인 인프라 (infrastructure)를 남겼습니다. 잠시 후에 다룰 Carlota Perez의 프레임워크 (framework)는 이러한 규칙성을 명명하려는 가장 엄격한 시도입니다. 하지만 이를 확인하기 위해 프레임워크가 반드시 필요한 것은 아닙니다. 충분히 긴 타임라인 (timeline)만 있으면 됩니다. Veerasamy Road 28번지의 상점 주인은 1845년 런던, 1899년 뉴욕, 또는 1920년 시카고에서 내가 사진을 찍었을 수도 있었고, 그 모든 장소에서 매번 간판의 명칭만 바뀐 채 사진을 찍었을 현상의 2026년 버전입니다. 이 패턴은 매우 일관적이어서, 오히려 이 패턴이 없는 상태가 역사적 이례 (anomaly)가 될 정도입니다.

1720년: 딱히 아무것도 하지 않는 회사를 위한 것
현대적 기억 속 가장 초기 사례는 남해 거품 (South Sea Bubble) 사건입니다. 영국은 막 주식회사 (joint-stock company)를 발명한 상태였습니다. 투기꾼들은 '회사 (company)'라는 단어가 거의 무엇에든 붙기만 하면, 이전에는 돈을 움켜쥐고 있던 주머니에서 돈을 끌어낼 수 있다는 사실을 알아차렸습니다. 당시 가장 유명한 투자 설명서 (prospectus)는 “매우 유익한 사업을 수행하기 위한 회사이나, 그것이 무엇인지는 아무도 모르는 회사”의 주식을 제공한다고 제안했습니다. 홍보주는 5시간 만에 2,000파운드를 거두어들였고 그날 저녁 바로 마을을 떠났습니다. 1720년의 마법 같은 단어는 기술이 아니었습니다. 그것은 법적 형태 (legal form)였습니다. 즉, 당시 생긴 지 채 100년도 되지 않았고 대부분의 적용 사례에서 검증되지 않았으며, 그것이 무엇을 할 수 있을지 막 눈치채기 시작한 대중의 상상력에 결합된 주식회사 설립 (joint-stock incorporation) 그 자체였습니다. 이것이 중요한 이유는 기저에 깔린 메커니즘 (mechanism)에 대해 무언가를 말해주기 때문입니다. 접두사 (prefix)는 반드시 과학이나 공학에 국한된 것이 아닙니다. 접두사는 무엇이든 '새로운 권위 있는 정당성의 패턴'이 되는 것에 관한 것입니다. 1720년에는 법인 설립 (incorporation)이었고, 1845년에는 철도 (railway)였을 것이며, 1899년에는 전기 (electricity)였을 것입니다. 그리고 2026년에는 인공지능 (artificial intelligence)입니다. 단어는 변하지만, 기능은 변하지 않습니다.

당시 70대 후반이었고 왕립 조폐국 (Royal Mint) 국장이었던 Isaac Newton은 South Sea Bubble (남해 거품 사건)으로 개인 자산의 대부분을 잃었습니다. 그는 초기에 이익을 보고 매도했으나, 정점 부근에서 다시 매수했습니다. 이후 그가 남긴 것으로 알려진 고백은 "천체의 움직임은 계산할 수 있어도, 사람들의 광기는 계산할 수 없다"는 것이었습니다. 영국의 가장 똑똑한 사람조차 그 전조 (prefix)를 보지 못했습니다. 우리 역시 우리 시대의 전조를 보지 못하고 있습니다.

1845년: 건설되지 못한 철도

현재의 AI 사이클에 투영해 볼 만한 역사적 에피소드를 하나 꼽으라면, 그것은 닷컴 버블 (dot-com bust)이 아닙니다. 바로 1844년부터 1847년 사이의 영국 철도 광풍 (Railway Mania)입니다. 거의 모든 요소가 유사하게 맞아떨어집니다. 1830년에 개통된 Liverpool and Manchester Railway는 여객 철도가 진정한 산업 혁명임을 증명했습니다. 1840년대 초반에 이르러 Bank of England (영국 은행)는 금리를 인하했고, Bubble Act (거품법)는 폐지되었으며, 철도 주식은 10%의 보증금만으로 매수할 수 있었습니다. 1846년에는 단 1년 만에 새로운 철도 회사들을 위한 263개의 의회 법안이 통과되었고, 제안된 선로의 길이는 9,500마일에 달했습니다. 이 회사들 중 약 3분의 1은 건설되지 않았습니다. 이들은 부실한 재무 계획으로 인해 파산했거나, 더 강력한 경쟁사에 흡수되었거나, 혹은 투자 자본을 완전히 다른 사업으로 흘려보내기 위한 수단인 명백한 사기 기업이었습니다. 언론 또한 공범이었습니다. 정점기에는 격주간 철도 신문이 14개나 있었고, 매일 아침저녁판 신문도 발행되었는데, 이들은 대부분 자신들이 보도하는 바로 그 추진가 (promoters)들의 자금 지원을 받았습니다. 소위 '철도 왕'이라 불린 George Hudson은 전성기에 1,000마일 이상의 선로를 통제했습니다. 그는 사후에 Ponzi-like scheme (폰지 사기 방식)으로 인식된 방식을 운영하며, 신규 자본으로 배당금을 지급했습니다. 그는 빈곤 속에서 사망했습니다. 그럼에도 불구하고 — 이 부분은 아무도 받아들이고 싶어 하지 않지만 — 철도 광풍 (Railway Mania)은 낭비가 아니었습니다. 1850년까지 영국은 세계에서 가장 진보된 운송 시스템의 중추를 형성하는 6,000마일 규모의 네트워크를 갖추게 되었습니다.

현대 영국 철도 네트워크의 약 90%가 그 광기(mania)의 시절에 건설되었습니다. 버블(bubble)은 그 배치를 위한 금융 메커니즘이었습니다. 이것이 AI 회의론자와 AI 낙관론자 모두가 놓치고 있는 교훈입니다. 버블은 어리석은 징후들에 낭비되는 실제 돈이며, 동시에 동일한 버블이 향후 반세기를 달려 나갈 철로를 깔고 있습니다. 이 두 사실은 서로 충돌하는 것이 아닙니다. 그것은 서로 다른 거리에서 바라본 동일한 사실입니다. "AI는 버블이다"라고 말하는 것과 "AI는 다음 산업 혁명이다"라고 말하는 것은 같은 진술입니다. 이 둘은 약 10년의 시간과 한 번의 붕괴(crash)로 떨어져 있을 뿐입니다.

1880년: 당신의 병을 고쳐줄 전기 벨트
철도 붕괴로부터 40년 후, 에디슨(Edison)과 테슬라(Tesla)는 누구나 아는 이름이 되었습니다. 전기는 실험실에서 전구로, 그리고 거리로 이동했습니다. 새로운 시대의 접두사(prefix)는 '전기(Electric)'였습니다. 그래서 우리는 풀버마커 하이드로-일렉트릭 체인(Pulvermacher Hydro-Electric Chain)을 보게 되었습니다. 이는 허리에 두르는 식초에 적신 볼타식 벨트(voltaic belt)로, 발기부전, 류머티즘, 신장 통증, 좌골 신경통, 소화불량, "남성 특유의 약함", 그리고 빅토리아 시대 신사들에게 알려진 거의 모든 질병을 치료한다고 주장했습니다. 이것은 총기, 재봉틀, 라우다넘(laudanum, 아편 제제)과 함께 시어스 로벅(Sears Roebuck) 카탈로그에서 판매되었습니다. 수만 개의 제품이 팔려 나갔습니다. 경쟁업체들이 몰려들었습니다: 독일 전기 벨트 회사(German Electric Belt Company, 이름과는 달리 뉴욕에 기반을 둠), 샌든 박사의 전기 벨트(Dr. Sanden’s Electric Belt), 크리스탈 박사(Dr. Crystal’s), 혼 박사(Dr. Horn’s), 오언(Owen’s), 하이델베르크(Heidelberg’s) — 그리고 아주 우스꽝스럽게도, 토마스 에디슨 주니어(Thomas Edison Junior)가 설립하여 그의 친부로부터 소송을 당했던 에디슨(Edison’s)까지 말입니다. 1887년 미국 의회는 의원들이 회기 중에 "치료"를 받을 수 있도록 의사당 건물에 전기 의료 장비를 직접 배선했습니다. 당시의 의학 저널들은 현대의 AI 회의론적인 트위터(Twitter)에서 볼 수 있는 것과 똑같은 분통 터지는 어조로 가득 차 있습니다. 브리티시 메디컬 저널(British Medical Journal)은 한 유명 제조업체를 지독한 돌팔이(quack)라고 불렀습니다. 그들은 30년 동안 무시당했습니다.

만약 당신이 1892년 뉴욕의 한 약국에 들어갔다면, 전기 코르셋, 전기 브러시, 전기 토닉, 전기 목욕기, 전기 자기 깔창 등을 보았을 것입니다. 진짜 전기(electricity)는 존재했습니다. 하지만 이 제품들 중 그 어느 것도 전기를 포함하고 있지 않았습니다. 라벨이 모든 역할을 수행하고 있었던 것입니다. 이는 마치 2026년의 한 음식 배달 앱이 새로운 메뉴 추천 기능에 "AI"라는 이름을 붙여 사용하는 방식과 정확히 일치합니다. 라벨이 곧 제품이고, 제품이 곧 라벨입니다. 실제 기술은 기껏해야 우연의 일치일 뿐입니다.

1,800개의 기업, 3개의 승자
자동차는 1885년경 독일에서 등장했습니다. 1900년대 초 미국에서는 1,800개가 넘는 별개의 자동차 회사들이 설립되었습니다. 그중 거의 대부분은 잊혔습니다. Abbot-Detroit, Adams-Farwell, Armstrong Electric, The Berg, Courier라는 이름을 가진 세 개의 서로 다른 회사들, 그리고 1914년에만 존재했던 Motor Bob까지 말입니다. Henry Ford의 첫 번째 시도였던 Detroit Automobile Company(1899년 8월 설립)는 1901년 1월에 파산했습니다. 생산 문제와 품질 문제 때문이었습니다. 그는 나중에 다시 돌아왔습니다. 1929년 무렵, 이른바 '빅 3(Big Three)'라 불리는 GM, Ford, Chrysler만이 규모를 갖춘 유일한 생존자로 남았습니다. 초기 집단으로부터의 생존율은 대략 0.2%에 불과합니다. 자본은 불타 없어진 것이 아니라, 하나의 산업을 남기는 선별 과정(winnowing process)을 통해 재배치되었습니다.

여기서 교훈적인 부분은 명칭(naming)입니다. 생존자들은 일반적으로 개인의 이름(Ford, Buick, Dodge, Chrysler, Olds)이나 지명(Detroit, Cadillac)을 사용했습니다. 반면 탈락자들은 불균형적으로 권위 있어 보이는 기술적 명칭(prestige-tech names)을 사용했습니다: Electric, Power, Motor, Automatic, Steel 등 말입니다. 라벨(label)에 치중한 기업들은 기술(technology)에 치중한 기업들보다 더 높은 비율로 도태되었습니다. 저는 이것이 우연이라고 생각하지 않습니다. 이는 어떤 창업자들이 기술에 참여하려 했고, 어떤 창업자들이 그 주변의 명성에 참여하려 했는지를 보여주는 조용한 신호라고 생각합니다. 시장은 매우 잔혹하게 그 둘을 구분해냈습니다. 이름에 붙은 접두사(prefix)가 요란할수록, 그 회사의 미래는 짧았습니다.

계속해서 운율을 맞추는 곡선입니다. 우리가 목격하고 있는 현상에 대한 가장 엄격한 프레임워크는 2002년에 출간된 Carlota Perez의 『기술 혁명과 금융 자본 (Technological Revolutions and Financial Capital)』입니다. Perez는 지난 250년 동안 다섯 가지 기술 혁명을 식별했습니다: 산업 혁명 (Industrial Revolution), 증기 및 철도 (Steam and Railways), 철강 및 전기 (Steel and Electricity), 석유 및 대량 생산 (Oil and Mass Production), 그리고 정보 및 통신 (Information and Telecommunications)입니다. 각각은 동일한 4단계 급증 과정을 따릅니다. [IMG:1] 현재의 AI 시점에 맞춘 Carlota Perez의 급증 주기(surge cycle)입니다. 명칭 버블 (naming bubble)은 광풍 (Frenzy) 단계에서 정점에 달합니다. 운영자 (Operators)는 시너지 (Synergy) 단계에서 등장합니다. 단계는 다음과 같습니다: 돌발 (Irruption, 기술이 조용히 등장하여 전문가들에 의해 사용됨), 광풍 (Frenzy, 자본이 유입되고, 라벨이 도처에 나타나며, 밸류에이션이 현실과 괴리됨), 전환점 (Turning Point, 폭락 및 선별 이벤트), 시너지 (Synergy, 생존자들이 인프라를 대규모로 배치하고, 라벨은 사라지며, 운영자들이 주도권을 잡음), 그리고 성숙기 (Maturity, 포화 상태이며, 다음 거대한 폭발이 대기 중임). 제 LinkedIn 게시물에서 생략했던 결정적인 지점은, 명칭 버블이 광풍 (Frenzy) 단계의 특징이지, 기반 기술이 가짜라는 신호가 아니라는 점입니다. 증기는 실재했습니다. 전기도 실재했습니다. 자동차도 실재했습니다. 라디오도 실재했습니다. 인터넷도 실재했습니다. 그리고 그들 각각은 자신만의 Pulvermacher Belt 시대를 가졌습니다. “AI는 버블이다”라고 말하는 것과 “AI는 차세대 산업 혁명이다”라고 말하는 것은 서로 대립하는 입장이 아닙니다. 그것은 동일한 곡선의 서로 다른 두 지점에서 바라본 동일한 입장입니다. 버블은 혁명이 올라탈 인프라를 생산합니다. 냉소주의자와 전도사는 자신들이 인지하지 못한 시간적 간극을 사이에 두고 논쟁하고 있는 것입니다. 우리는 현재 곡선의 어디쯤에 있을까요? 아마도 광풍 (Frenzy)의 중간 단계, 어쩌면 전환점 (Turning Point)에 접근하고 있을지도 모릅니다. 우리 동네 상점 주인은 꽤 괜찮은 선행 지표 중 하나입니다. 접두사 (prefix)가 거리의 간판에까지 도달했다면, 당신은 결코 초기 단계에 있는 것이 아닙니다. 버블은 배치를 위한 금융 메커니즘입니다. 두 측면 모두가 필요합니다.

압축되는 반감기
여기서 변화한 것이 있으며, 그것은 매우 중요합니다.

각 위신 있는 접두사(prestige prefix)의 반감기는 미디어와 자본 흐름의 가속화에 대략 비례하여 매 사이클마다 단축되었습니다. [IMG:3] 위신 있는 라벨(prestige labels)의 반감기는 매 사이클마다 단축되었습니다. 이에 따라 적절히 조정하십시오. 철도(Railway)는 기업 내에서 실행 가능한 위신 있는 명칭으로서 40년 동안 지속되었습니다. 전기(Electric)는 약 25년, 라디오(Radio)는 약 15년, 원자력(Atomic)은 약 10년, 사이버(Cyber)는 약 7년, 닷컴(Dot-com)은 약 5년, 블록체인(Blockchain)은 약 3년 동안 지속되었습니다. 이 추세는 완만하지 않습니다. 이는 지수적 감소(exponential decay)입니다. 이것이 AI에 시사하는 바는 무엇일까요? 아마도 해당 라벨의 위신 있는 반감기는 40년이 아니라 40개월일 것입니다. 만약 당신이 특정 접두사를 중심으로 커리어 정체성을 구축하고 있다면 — AI 전략가(AI Strategist), AI 전환 리드(AI Transformation Lead), AI 관련 모든 분야의 책임자(Head of AI Anything) 또는 양자 책임자(Head of Quantum) 등 — 당신은 요거트보다 유통기한이 짧은 라벨에 도박을 하고 있는 것입니다. 기술은 지속될 것입니다. 하지만 라벨은 지속되지 않을 것입니다. T