투자자들의 관심이 반도체 산업에 집중되어 있는 시기에, 하이테크와는 상당히 다른 사업을 영위하는 일부 숨겨진 보석들이 AI 붐을 타고 시장의 승자로 떠올랐습니다.

Toto는 고급 변기로 가장 잘 알려져 있고, Nittobo는 섬유와 유리 섬유 (glass fiber)를 만들며, Ajinomoto는 MSG 조미료를 만듭니다. 이 기업들은 핵심 기술을 활용해 AI 공급망의 수혜를 입으면서, 올해 주가가 각각 78%, 63%, 61% 상승했습니다.

Toto는 반도체 제조 장비에 사용되는 세라믹 정전척 (electrostatic chucks)을 제조하며, Nittobo는 반도체 패키지 기판에 사용되는 첨단 유리 섬유 (glass fiber)를 공급합니다.

Ajinomoto는 고성능 컴퓨터 및 데이터 센터 서버용 반도체 패키징에 사용되는 '빌드업 필름 (build-up film)' 또는 ABF로 알려진 절연 재료를 만듭니다.

세 기업 모두 3월 31일 종료된 회계연도 전체에 대해 반도체 수요와 연계된 사업에서 급격한 성장을 보고하며, AI 붐의 영향을 입증했습니다.

이 회사의 첨단 세라믹 사업부는 사물인터넷 (IoT), 디지털 전환 (digital transformation), AI 및 데이터 센터의 첨단 반도체 장비 수요 덕분에 주택 설비 부문보다 높은 이익률을 기록했습니다.

Toto는 연간 실적 발표에서 100년 역사의 핵심 사업인 주택 설비 부문의 매출과 이익은 감소했으나, 첨단 세라믹 사업의 매출과 이익 증가가 이를 상쇄했다고 밝혔습니다.

해당 부문은 연간 매출이 34% 증가하고 영업 이익이 42% 급증하며, 이번 회계연도에 회사 전체를 거의 독자적으로 성장세로 이끌었습니다.

세라믹 분야의 전문성을 바탕으로 이 회사는 1988년에 반도체 제조 장비용 전자 척 (electronic chucks)을 제조하기 시작했습니다.

이 척들은 반도체 제조 장비 내부의 식각 (etching) 공정 중에 실리콘 웨이퍼를 제자리에 고정하는 역할을 합니다. Toto는 자사의 세라믹이 첨단 칩의 제조 수율 (manufacturing yield)을 개선하는 데 크게 기여하고 있다고 밝혔습니다.

"하지만 우리는 어느 한 부문이 다른 부문보다 우월하다고 보지 않습니다. 우리의 첨단 세라믹 (Advanced Ceramics) 사업은 고성장 분야이지만, 현재의 단계에 도달하기 전 40년의 역사 동안 오랜 적자 기간을 견뎌왔습니다"라고 회사는 CNBC에 이메일을 통해 밝혔습니다.

회사는 두 부문을 모두 성장시키고 지속 가능한 전반적인 성장을 위해 "균형 잡힌 비율을 유지"할 계획이며, 칩 부문이 변동성이 큰 반면 주택 설비 (housing equipment) 핵심 사업은 회사의 재무 상태표 (balance sheet)에 안정적인 기반을 제공하기 때문에 해당 사업에서 벗어날 "계획은 전혀 없습니다."

Nittobo는 기존의 유리 섬유 (glass-fiber) 사업 시장을 지속적으로 개발함에 따라 전자 재료 (electronic materials)가 이미 자사의 주력 사업이라고 말했습니다. 1984년에 출시된 T-glass 제품은 인쇄 회로 기판 (printed circuit boards) 및 전자 부품에 사용됩니다.

회사는 CNBC에 자사의 T-glass 및 기타 전자 재료가 향후 10년 동안 성장의 "기둥"이 될 것이며, AI 반도체 수요가 자본 지출 (capital expenditure), 연구 개발 (research and development), 그리고 인적 자원 배분 방식을 변화시키고 있다고 전했습니다.

Nittobo의 실적이 이를 증명합니다. 회사는 AI 서버와 관련된 강력한 수요뿐만 아니라 "특수 유리 (Special Glass)"의 강력한 판매와 같은 요인들이 전자 재료 사업 부문의 매출과 이익을 끌어올렸다고 밝혔습니다.

전자 재료 사업의 순매출은 전년 대비 20.4% 증가했으며, 영업 이익은 지난 회계 연도와 비교해 39.7% 증가했습니다.

CNBC의 계산에 따르면, 해당 부문은 지난 회계 연도 Nittobo의 순매출 증가분의 약 91%를 기여했으며, 해당 부문의 이익은 55억 엔(약 3,400만 달러) 증가하여 회사의 영업 이익 증가분인 44억 엔보다 더 높았습니다.

회사는 유리 섬유가 플라스틱 보강을 위한 복합 재료를 포함하여 시간이 흐르며 많은 용도에 사용되어 왔지만, 이제 회사는 "전자 재료가 미래에도 오랫동안 가장 중요한 사업으로 남을 가능성이 매우 높다"고 보고 있습니다.

실적 발표에서 Nittobo는 "전자 재료에 사용되는 특수 유리 (Special Glass), 특히 데이터 센터의 서버, 네트워크 장비 및 반도체 패키지 기판용 수요가 강력할 것으로 예상하며, 이러한 수요를 충족하기 위해 생산 능력을 확대하려는 노력을 선제적으로 강화할 것"이라고 밝혔습니다.

반도체 부문이 회사에 점점 더 수익성이 높아지는 한편, 회사는 복합재 및 산업용 재료를 포함한 기존 유리 섬유 (glass-fiber) 사업의 응용 분야도 확장하고 있습니다.

Ajinomoto는 식품이 여전히 주요 중심점임에도 불구하고, 반도체에 사용되는 ABF 절연 필름을 생산하는 것과 같이 자사 제품의 응용 분야를 찾아냈습니다.

Ajinomoto의 웹사이트에 따르면, MSG 제조 공정에서 발생하는 부산물이 회사가 결국 ABF의 탄생으로 이어진 기술을 개발하는 데 도움을 주었습니다.

이 제품은 1999년에 시장에 출시되었으며, 현재 CPU를 포함한 고성능 반도체에 사용되고 있습니다.

Ajinomoto는 반도체 패키징 (semiconductor packaging)이 더욱 복잡해짐에 따라 ABF의 역할이 더욱 중요해졌으며, AI, 5G 및 기타 첨단 기술이 반도체 수요를 계속해서 견인할 것이라고 말합니다.

이 회사는 CNBC의 논평 요청에 응답하지 않았습니다.

Ajinomoto는 ABF를 별도의 부문으로 분류하지는 않지만, 연간 실적 발표에서 ABF를 포함하는 "헬스케어 및 기타 (Healthcare and Others)" 부문이 전자 재료 매출 증가 등에 힘입어 매출은 약 4%, 영업 이익은 전년 대비 45.1% 증가했다고 밝혔습니다.

이번 회계연도 회사 이익의 3분의 1 이상을 차지하는 해당 부문은 매출과 이익 측면에서 Ajinomoto의 냉동 식품 부문을 넘어섰습니다.

회사는 "고부가가치 및 첨단 분야에서 ABF™ 제품을 중심으로 지속적인 성장을 전망한다"고 밝혔습니다.

또한 회사는 식품 사업과 아미노 사이언스 (AminoScience) 사업 사이의 "일대일 균형"을 목표로 하고 있으며, ABF가 후자(아미노 사이언스 사업)에 기여하고 있다고 말했습니다.