유럽은 오는 10월까지 중국과의 기록적인 무역 적자를 줄이고자 하지만, 역대 최악의 폭염으로 인해 중국산 에어컨 수입 수요가 전례 없이 급증하고 있다. 이는 브뤼셀(Brussels)이 무역 불균형 문제를 해결하는 것이 얼마나 어려울지를 보여주는 상징적인 사례다.

유럽연합(EU)과 중국은 월요일, 양 경제 간의 무역 균형을 맞추고 시장 접근 문제를 해결하기 위한 이례적인 공동 성명을 발표했다.

마로스 세프초비치(Maros Sefcovic) 유럽 무역 담당 수석은 중국의 왕원타오(Wang Wentao) 상무부장과 만난 후 기자들에게 무역 불균형, 수출 통제 및 지식 재산권에 관한 분쟁이 10월까지 "가시적인 결과"를 내야 한다고 말했다. 양측은 무역 흐름을 모니터링하기 위한 양자 작업 그룹을 구성하기로 합의했으며, 희토류(rare earths) 및 영구 자석(permanent magnets)에 대한 기존 수출 통제가 EU의 공급망을 방해하지 않을 것이라는 중국 측의 "안심시키는 발언"도 있었다.

세프초비치는 "모든 것이 해결되거나 고쳐지지는 않겠지만, 지금부터 10월 사이에 우리 팀이 가시적인 결과를 낼 충분한 시간이 있다고 생각한다"라고 말했다. 그는 중국의 EU 수출은 "계속 증가하는 반면, 중국 내 우리의 시장 점유율은 계속 줄어들고 있다"며 이러한 추세가 "지속 가능하지 않다"고 지적했다.

중국 정부는 과잉 생산(overcapacity) 문제를 해결하기 위해 설계된 새로운 무역 규제에 대해 보복하는 것을 주저하지 않겠다는 입장을 분명히 해왔다.

하지만 시점이 난처하다. 양측은 역사적인 폭염으로 인해 유럽인들이 에어컨(대부분 중국에서 제조됨)을 사기 위해 서두르는 시점에 브뤼셀에서 만났다. 유럽은 그동안 에어컨이 소음이 심하고, 건축물 외관을 해치며, 잔혹한 여름 폭염이 비교적 짧게 지속되었기 때문에 불필요하다는 이유로 에어컨 도입을 오랫동안 거부해 왔다. 또한 에너지 소비가 많은 이 기술이 널리 도입되는 것이 기후 변화 대응 노력을 약화시킬 위험이 있다는 우려도 하고 있다.

지난해 유럽 연합(EU)의 대중국 상품 무역 적자는 15% 증가한 3,600억 유로(4,100억 달러)를 기록했으며, 27개 회원국 모두가 적자를 경험했다. 이 적자 규모는 올해 1분기에 980억 유로로 확대되었으며, 이는 2022년 이후 가장 높은 수준이다. 전기 장비와 기계류는 가장 많이 수입되는 상품 중 하나이다.

컨설팅 업체 테네오(Teneo)의 매니징 디렉터 가브리엘 빌다우(Gabriel Wildau)는 "유럽 산업에 대한 [중국의] 위협에 대한 긴박함이 임계점에 도달한 것으로 보인다"라고 말하면서, 중국 지도부는 "유럽을 달래려는 의지가 거의 보이지 않는다"라고 덧붙였다.

빌다우는 "유럽과의 무역 흑자를 실질적으로 줄일 만큼 강력한 정책적 조치가 나타날 기미가 보이지 않는다"라고 언급했다.

올여름에는 에어컨이 이러한 불균형을 더욱 심화시키고 있다.

미디어 그룹(Midea Group)은 서유럽의 파편화된 건축 규정에 맞춰 설계된 휴대용 분리형 시스템인 포타스플릿(PortaSplit) 유닛의 주문량이 월요일 기준 올해 20만 대를 돌파했으며, 이는 2025년의 속도보다 두 배 빠른 수준이라고 보고했다.

독일 소프트웨어 개발자 아드리안 퀴벨(Adrian Kübel)이 독일 전역의 미디어 제품 실시간 재고를 추적하기 위해 만든 웹사이트는 소셜 미디어에서 화제가 되었으며, 에어컨 대부분이 품절 상태임을 보여주었다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 유럽의 에어컨 보급률은 가구의 약 20% 수준으로, 미국의 거의 90%에 달하는 보급률에 비해 훨씬 낮다. 미디어(Midea)와 아시아 가전 업체인 삼성(Samsung), 미쓰비시 전기(Mitsubishi Electric)는 모두 이 격차를 줄이기 위해 경쟁하고 있다.

유럽에서 가장 많이 팔리는 5대 에어컨 브랜드 중 EU 소유인 브랜드는 하나도 없다. 유로모니터 인터내셔널(Euromonitor International)에 따르면, 하이얼 그룹(Haier Group), 주하이 그리 전기기기(Gree Electric Appliances Inc. of Zhuhai), 미디어 그룹(Midea Group Co.) 등 모두 중국 기업인 이들이 2025년 소매 판매량 기준 유럽 시장의 약 32%를 점유하고 있다. 터키의 베코(Beko Corp.)와 일본의 다이킨 공업(Daikin Industries Ltd.)이 상위 5위 안에 이름을 올렸다.

미디어의 에어컨 설계는 유럽의 파편화되고 다층적인 규제 및 시장 장벽을 뚫기 위해 맞춤화된 엔지니어링의 전형을 보여준다.

PortaSplit의 실외기는 창문 브래킷에 고정되는 방식으로, 별도의 드릴 작업이 필요하지 않으며 고정 장치(fixture)가 아닌 가구(furniture)로 분류된다. 이를 통해 파리(Paris)와 같은 도시의 건물 외관 변경 금지 규제를 우회한다. 또한 냉매 충전량은 프랑스의 2kg 제한 직전인 1.99kg으로 제한되어 있다.

선도적인 에어컨 공급업체 중 유럽 자체 브랜드가 없다는 점은 EU 지도자들이 해결하고자 노력 중인 산업적 격차를 강조한다.

Roland Berger의 글로벌 매니징 디렉터(global managing director)인 Denis Depoux는 EU의 중국산 수입품 중 절반이 자동차에서 정교한 기계에 이르는 기술 제품이라고 말했다. Depoux는 "이는 지난 수십 년간의 흐름이 뒤바뀐 것이며 유럽 산업계에는 두려운 일이고, 연합(Union)에는 금융 시스템적 문제가 될 수 있다"라고 말했다. 그는 이번 공동 성명이 "수년 만에 처음 있는 것"이라며 긍정적인 진전이라고 인정했다.

중국산 냉각 기술에 대한 수요 급증은 브뤼셀(Brussels)이 자국 수출을 증대시키기 위해 고군분투하는 가운데, 중국이 무역 협상에서 많은 것을 양보했다는 분석가들의 회의론 이면에 깔린 경제적 현실을 반영한다.

프랑스 투자은행 Natixis의 수석 이코노미스트(chief economist)인 Alicia García Herrero는 "중국은 실제 [수입] 쿼터나 실제 이행 메커니즘을 설정하는 데 있어 실질적인 약속을 하지 않았다"라고 말하며, 이번 진전을 유럽이 더 많은 보호무역주의 조치를 취하는 것을 저지하기 위한 중국의 단순한 "연기(smoke)"

유럽 위원회는 오랫동안 베이징이 자국 기업을 지원하기 위해 사용하는 과도한 보조금과 블록에 값싼 상품을 덤핑한다고 비판해 왔으며, 월요일 회담 후 '현상 유지는 선택지가 아니다'라고 말했다. 유럽연합(EU)은 최근 중국 회사들이 유럽에서 운영되는 것에 대해 압박 수위를 높였는데, 여기에는 중국산 부품을 사용하는 태양광 프로젝트에 대한 자금 지원 제한과 Temu 및 Shein 같은 회사들이 사용하는 저가 소포에 대한 세금 면제 종료 등이 포함된다.

유럽 외교 관계 위원회(European Council on Foreign Relations)의 디렉터인 Andrew Small은 희토류, 화학제품, 자동차, 중장비에 특히 초점을 맞추며 '어떤 조치든 중국 경쟁이 핵심 산업 부문에 심각한 피해를 입힐 위험이 있거나, 중국이 무기화할 수 있는 주요 의존성 위험이 있는 분야에서 표적화될 것'이라고 말했다.

그는 또한 '전반적인 관세에 대한 논의는 없다'고 덧붙였다. 유럽에서의 비즈니스를 위해 무역 협상은 실존적인 결과를 가져온다.

Depoux는 '유럽 역시 주고받는 대응이 에스컬레이션되는 것을 막기 위한 공통된 이해가 필요하다'라고 말했다.

그는 또한 '지연된 호혜성(Delayed reciprocity)'이 여기서 적용되어야 할 개념이며, 이는 결국 중국과 유럽 기업들이 시장 점유율을 두고 충돌하기보다는 전 세계적으로 경쟁하기 위해 합병할 수 있게 될 수도 있다'고 덧붙였다.