이는 에드 밀리밴드(Ed Miliband)의 역설입니다. 영국은 유럽에서 가장 높은 전력 가격을 가지고 있음에도 불구하고, 공급업체가 고객들에게 남는 전기를 사용하도록 비용을 지불해야 하는 상황에 놓여 있습니다.

지난주 에너지 업계 전반에서 이 질문이 반복되었습니다. 전력 가격이 일시적으로 마이너스로 전환되었기 때문입니다. 이는 영국에서 생산된 잉여 전력을 소비자와 해외 국가들이 돈을 내고 사용하는 것이 아니라, 오히려 비용을 받고 사용하게 되었다는 의미였습니다.

이는 일부 소비자들에게 원하는 대로 자유롭게 사용할 수 있는 무료 에너지를 제공했습니다. 전기차(EV)를 충전하거나 단순히 차 한 잔을 마시는 용도 등으로 말입니다. 그리고 영국은 나머지 전력을 프랑스나 네덜란드 같은 곳으로 넘기는데, 이것이 단순히 무료일 뿐만 아니라 상당한 금액의 대가와 함께 이루어졌습니다.

이는 이상하게 들릴 수 있지만, 처음 있는 일과는 거리가 멉니다. 올해 들어서도 영국은 약 50시간 동안 마이너스 가격을 경험했습니다. 작년에는 그 양이 총 150시간에 달했는데, 이는 Aurora Energy의 말에 따르면 2021년 대비 7배 증가한 수치입니다.

LCP Delta는 2028년까지 영국 가격이 연간 15%인 1,300시간 이상 동안 마이너스가 될 수 있다고 예측합니다.

그 이유는 영국이 너무 많은 에너지를 생산하여 전력 시스템이 제대로 작동하기 위해 흡수해야 할 잉여 전력이 발생하기 때문입니다.

가장 당연한 해결책은 전기를 끄는 것일 것입니다. 하지만 영국에서는 태양광 발전과 일부 풍력 발전을 연결하는 시스템 때문에 항상 전기가 공급되고 있습니다. 또한, 우리의 원자력 발전소 역시 가동률을 높이거나 낮추기 어렵습니다.

Octopus와 같은 회사들은 이 상황을 자신들에게 유리하게 활용했습니다. Octopus의 Agile 요금제는 고객들이 '급락 가격(plunge pricing)'을 이용할 수 있도록 하며, 회사가 고객들의 청구서에서 돈을 공제하여 주중 전력 사용이 적은 시간에 전기를 사용하도록 유도합니다.

프랑스, 벨기에, 네덜란드, 아일랜드, 노르웨이 역시 영국과 연결된 해저 케이블 네트워크를 통해 잉여 전력을 보내면서 이익을 얻고 있습니다.

하지만 이러한 상황은 영국의 에너지 시스템에 대한 커져가는 의문을 제기하고 있습니다.

우리의 전기가 어떻게 갑자기 가치가 거의 없는 것, 즉 사실상 폐기물과 다름없는 상태가 될 수 있었을까요? 정부의 에너지 정책은 어떻게 이토록 뒤죽박죽인 시장을 만들어냈을까요? 그리고 이것이 더 저렴한 전기 요금에는 어떤 의미를 가질까요?

EDF UK의 최고 경영자(CEO)인 Simone Rossi는 이 문제를 한마디로 요약합니다. 그는 영국이 필요한 것보다 훨씬 더 많은 발전 용량(generation capacity)을 구축하고 있다고 말했습니다.

2010년에 이 국가는 89기가와트(GW)의 발전 용량을 보유하고 있었으며, 수요는 평균 40GW였고 겨울철 피크 시에는 60GW에 달했습니다. 당시에는 발전소의 고장이나 유지보수를 고려할 수 있을 만큼의 충분한 예비 용량(spare capacity)을 갖추고 있었습니다.

하지만 당시 장관들은 이중의 경고에 직면해 있었습니다. 정부의 예측은 전력 수요의 거침없는 상승을 예견하고 있었고, 의회는 영국을 저탄소 미래로 약속하는 기후 변화법(Climate Change Act)을 통과시킨 상태였습니다.