Amazon, Google, Meta, 그리고 Microsoft는 2023년 이후 데이터 센터, 그 내부의 칩, 그리고 시설 운영에 필요한 전력을 포함한 AI 인프라에 1조 달러 이상을 지출했습니다. Financial Times에 따르면, 이 네 개의 거대 기업은 최신 실적 보고서를 기준으로 이미 1.1조 달러의 자본 지출 (Capital Expenditure)을 달성했으며, 올해에만 이 수치에 7,450억 달러가 추가로 더해질 것으로 예상됩니다.

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Microsoft data center in Mount Pleasant, Wisconsin

(이미지 출처: Microsoft)

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• 데이터 센터 냉각 현황
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“자본 지출 (capex)의 성장은 기본적으로 끝이 보이지 않습니다,” RBC Capital의 분석가 Rishi Jaluria가 본 매체에 전했습니다. “투자자들은 이 기업들이 AI에 투자하는 것과 자신들을 성공하게 만든 요소들을 타협하지 않는 것 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 해주기를 바랍니다.” 이러한 막대한 투자는 다른 여러 산업, 즉 전기 요금과 메모리 및 스토리지 칩 분야를 뒤흔들어 놓았습니다. 데이터 센터가 전력망에 가한 엄청난 전력 수요로 인해 많은 미국 유틸리티 기업들은 각자의 인프라를 업그레이드하기 위해 수십억 달러를 지출해야 했으며, 이는 업그레이드를 강제한 대기업뿐만 아니라 모든 소비자에게 전가되었습니다.

이는 다른 환경 문제와 더불어 많은 미국인이 자신들의 지역 사회 근처에 있는 데이터 센터 프로젝트에 반대하게 만드는 원인이 되었습니다. 백악관은 “요금 납부자 보호 서약 (ratepayer protection pledge)”을 제정하였으며, AI 하이퍼스케일러 (hyperscalers), 유틸리티 운영사, 데이터 센터 기업, 그리고 개별 주 정부들이 전기 요금 인상으로부터 일반 소비자를 보호할 것을 약속하도록 했습니다. 하지만 지금까지 이 서약을 법제화하기 위해 조치를 취한 주는 없습니다.

오리건(Oregon) 주는 실제로 POWER 법안(POWER Act)을 제정하였으며, 그 결과 20MW 이상의 전력을 소비하는 사용자들의 전기 요금은 30% 인상된 반면, 거주자들의 요금은 1.3% 절감되었습니다. 하지만 이 주는 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령이 빅테크 기업들을 백악관으로 소환하여 그들에게 "자신의 비용은 스스로 지불하라"고 말하기 훨씬 전인 2025년에 이 조치를 취했습니다.

이 빅테크 기업들이 AI에 쏟아붓고 있는 막대한 현금은 메모리 및 스토리지 칩 산업에도 영향을 미치고 있습니다. 이러한 AI 하이퍼스케일러(hyperscalers)들은 투자자들로부터 많은 유동성을 확보하고 있기 때문에, 데이터 센터 운영에 필요한 고대역폭 메모리 (HBM)를 위해 기꺼이 최고가를 지불할 용의가 있습니다. 이 때문에 Micron, Samsung, 그리고 SK hynix가 DRAM보다 이들을 우선시하는 것은 타당한 결정이었으며, 특히 이 칩들에 대해 프리미엄 가격을 책정할 수 있고 그 가격을 지불할 의사가 있는 고객들이 존재하기 때문입니다.

이로 인해 2025년부터 시작된 소비자용 메모리 부족 현상이 발생했습니다. 초기에는 PC 빌더와 엔지니어스트(enthusiasts)들에게 영향을 미쳤으나, 이제는 자동차와 스마트폰을 포함하여 메모리를 필요로 하는 다른 산업군에도 영향을 미치기 시작했습니다. 역사적으로 공급업체에 대해 막대한 영향력을 행사해 온 Apple조차 이러한 부족 현상 때문에 가격 인상을 강요받았습니다.

다른 산업에 왜곡된 영향을 미치는 것 외에도, 빅4(big four) 기업들이 투입하고 있는 막대한 자본 지출(CAPEX)은 일부 전문가들을 경고하게 만들고 있으며, 이들이 맺고 있는 약속과 계약들이 대차대조표에 기재되지 않은 "숨겨진 부채"로 이어지고 있다고 경고합니다. 약 1조 6,500억 달러에 달하는 이 금액은 분기별 재무제표에 관련 자산이나 서비스가 가동될 때만 발생하는 미래 의무(future obligations)로 주석 처리되어 있습니다. 현재 가치는 대차대조표에 반영된 실제 부채의 122%에 달하며, 이는 투자자들에게 실제보다 의무가 적다는 잘못된 인상을 심어줄 수 있습니다.

빅4(Big Four) 기업들이 AI에 지출하는 금액이 어지러울 정도로 높아 보일 수 있지만, 이들 기업 자체가 매 분기 막대한 현금을 벌어들이고 있다는 점에 주목해야 합니다. Microsoft의 최근 분기 매출은 900억 달러였으며, Meta는 같은 기간 동안 600억 달러를 벌어들였습니다. Alphabet (Google)은 거의 1,200억 달러의 매출을 발표했고, Amazon은 2,000억 달러를 기록했습니다. 이는 지난 분기에만 이들 기업이 총 거의 4,700억 달러를 벌어들였음을 의미합니다.

그렇다고 해서 이들이 AI에 계속해서 지출만 할 수 있다는 뜻은 아닙니다. 예를 들어, Google의 클라우드 사업은 작년에 110억 달러의 매출을 기록했음에도 불구하고, 지난 분기에 벌어들인 것보다 더 많은 금액을 지출했다는 발표 이후 주가가 하락했습니다. 이는 Google이 상장한 이후 20년 만에 처음 발생한 일입니다. Meta 또한 클라우드 사업을 확장 중인 Amazon, Google, Microsoft의 행보를 따르는 듯, 자사의 AI 컴퓨팅 자원을 대여할 계획을 세우고 있습니다. 하지만 이 발표는 주가 하락을 불러왔습니다. SLC Management의 매니징 디렉터인 Dec Mullarkey는 _FT_와의 인터뷰에서 "그들은 다소 갈피를 못 잡고 있습니다"라고 말했습니다. "투자자들에게 이제는 '어떤 비용을 치르더라도 성장을 추구하는 것(growth at any cost)'은 더 이상 통하지 않습니다. 그들은 Big Three(빅3) 기업들처럼 지출이 실적으로 이어지는 것을 보고 싶어 합니다."