지난달 법무부(Department of Justice)로부터 가격 담합 (price fixing) 혐의로 기소된 데 이어, 네 곳의 중국 컨테이너 제조업체들이 이번에는 미국 기업들로부터 추가적인 소송에 휘말렸습니다.

기소 내용에 포함된 중국 기반 컨테이너 제조업체들을 대상으로 두 건의 별도 집단 소송이 제기되었습니다: China International Marine Containers (CIMC), Shanghai Universal Logistics Equipment (Dong Fang International Containers로도 알려짐), CXIC Group Containers, 그리고 Singamas Container Holdings입니다.

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전자기기 부품 및 제품 제조업체인 C.A. Spalding이 6월 2일에 첫 번째 민사 소송을 제기했으며, 이어 운송 회사인 Daybreak Express가 6월 9일에 자체적인 불만을 제기했습니다. 두 소송 모두 북부 캘리포니아 연방법원에 제출되었으며, 원래 기소된 7명의 임원을 공동 피고로 지명했습니다.

두 소송 모두에서 원고들은 제조업체들이 의도적으로 컨테이너 생산량을 제한함에 따라, 화물 운송을 위해 인위적으로 부풀려진 가격을 지불하게 되어 손해를 입었다고 주장하고 있습니다.

Spalding은 원래의 기소 내용을 인용하며, 공모자들이 미국 기업들에 '비경쟁적 가격으로 책정된' 표준 드라이 컨테이너 (standard dry shipping containers)를 판매하기 위해 결탁했으며,

이는 2019년과 2021년 사이에 표준 드라이 컨테이너 (standard dry shipping containers)의 가격을 두 배 이상 끌어올리는 데 기여했으며, 해당 기간 동안 40피트 컨테이너 가격은 약 $2,800에서 $5,900 이상으로 상승했습니다. 코로나19 (Covid-19) 팬데믹 후기인 2021년과 2022년 전반에 걸친 공급망 병목 현상 (supply chain bottlenecks)은 컨테이너 선박의 용량을 정체시켰고, 이는 공간 및 컨테이너 부족을 더욱 심화시켜 해상 운임 (ocean freight rates)을 기록적인 수준까지 밀어 올리는 데 기여했습니다.

당시 해상 운송업체 (ocean carriers)들과 마찬가지로, 컨테이너 제조업체들도 가격 상승 덕분에 기록적인 이익을 거두며 호황을 누렸습니다. 예를 들어, CIMC의 컨테이너 제조 사업 부문 이익은 2019년 1,980만 달러에서 2021년 17억 5,000만 달러로 거의 100배 가까이 증가했습니다. 같은 기간 동안 Singamas는 2019년 약 1억 1,000만 달러의 손실에서 2년 후 약 1억 8,680만 달러의 이익으로 순이익이 급반전되었습니다.