F/A-18 Super Hornet 및 고급 복합재 (composite parts) 부품이 필요한 기타 제트기들은 가용 부품의 부족으로 인해 때때로 장기간 지상에 묶여 있을 수 있습니다. 미 해군은 이제 연장된 물류 체인을 통해 수천 마일 떨어진 곳에서 배송되기를 기다리는 대신, 전 세계의 정비 현장에서 이러한 부품을 직접 3D 프린팅 (3D print)할 수 있는 능력을 부여함으로써 이 문제를 해결하고자 합니다. 국방부의 정보 배포 서비스 (information distribution service)에 따르면, 이 3D 프린팅 수리 방식은 미 해군이 전방 작전 기지에서 고급 복합재 부품을 수리 및 교체할 수 있게 하여 수리 시간을 약 50% 단축할 것입니다.

해군 항공전 센터 항공 부문 (Naval Air Warfare Center Aircraft Division, NAWCAD) 사령관인 Todd Evans 소장은 "우리의 목표는 함대(Fleet)의 손에 직접적인 역량을 부여하는 것입니다"라고 말했습니다. "복잡한 수리 과정을 단순화하여 전방에서 수행할 수 있게 함으로써, 우리 엔지니어들은 항공기를 더 빠르게 전투에 투입할 수 있을 것입니다. 이는 우리 비행대(squadrons)의 자급자족 능력을 높이고 작전 준비 태세를 직접적으로 향상시키는 스마트한 솔루션입니다."

복합재 부품은 전통적인 알루미늄 부품보다 수리가 더 어렵고 전문적인 경험을 필요로 합니다. 이 새로운 기술을 통해 군인들은 손상된 패널의 전체 교체품을 주문하고 기다리는 대신, 복합재 패치를 3D 프린팅하여 항공기에 직접 적용할 수 있습니다. 실험실 및 지상 테스트를 통해 이러한 3D 프린팅 수리의 생존 가능성이 이미 입증되었으므로, 다음 단계는 실제 작전의 스트레스 상황 하에서 이러한 수리 방식이 현장에서 어떻게 작동하는지 확인하는 것입니다.

다른 군 부대와 부서들도 작전 및 군수(logistics)를 효율화하기 위해 3D 프린팅을 실험하고 있습니다. 하와이의 한 스타트업은 레이더 반사 면적 (RCS)을 줄여 탐지를 어렵게 만들기 위해 레이더 흡수 물질 (RAM)을 사용한 3D 프린팅된 강성 선체 고무보트 (RHIB)를 펜타곤에 제출했습니다. 미 육군 또한 무인 첨단 살상력 과정 (Unmanned Advanced Lethality Course, UALC)이라 불리는 3주간의 과정을 도입하여, 병사들이 현장에서 드론을 운용하고 3D 프린팅하는 방법뿐만 아니라 3D 프린터 유지보수 및 3D 프린팅과 관련된 기타 필수 기술을 교육하도록 했습니다. 미 해병대 또한 정찰부터 일방향 공격 임무에 이르기까지 다양한 임무를 수행할 수 있으며, 중국산 부품이 포함되지 않은 자체 모듈형 3D 프린팅 드론을 개발했습니다.

3D 프린팅은 특히 미국이 태평양 전역에서 위협에 직면함에 따라 이러한 군 부대들에게 핵심적인 제조 기술로 빠르게 자리 잡고 있습니다. 만약 이 지역에서 분쟁이 발생한다면, 미국은 수천 마일 길이의 군수 공급망 끝단에서 대등한 수준의 적 (near-peer adversary)과 맞서게 될 것입니다. 전방 기지에 자체 부품과 보급품을 3D 프린팅할 수 있는 능력을 부여함으로써, 취약한 공급망에 대한 의존도를 낮추는 동시에 유지보수 및 수리 속도를 높일 수 있을 것입니다.