영국의 Imperial College와 프랑스의 Emlyon Business School이 발표한 새로운 보고서는 실리콘밸리의 VC(Venture Capital, 벤처 캐피털) 지원을 받는 창업자들이 사기를 저지르는 방식과 그 과정에서 투자자들이 수행하는 역할을 규명했습니다.

6월에 온라인으로 공개된 이 보고서를 위해 연구진은 2000년부터 2023년 사이에 SEC(미국 증권거래위원회)와 DOJ(미국 법무부)로부터 민사 및 형사 증권 사기 기소를 당한 기술 분야 창업자 및 기업들의 데이터베이스를 구축했습니다.

지난 몇 년간 사기 혐의로 유죄 판결을 받은 유명한 기술 창업자 사례로는 Frank의 Charlie Javice, Kalder의 Gökçe Güven, Terraform Labs의 Do Kwon, 그리고 GameOn의 Alexander와 Valerie Lau Beckman 등이 있습니다.

기술 산업의 주요 소셜 네트워크인 X(구 트위터) 전반에서, 사람들은 야망과 성공의 한계를 두고 논쟁하며 사기(fraud) 및 이를 완곡하게 표현하는 '스캠(scam)'이라는 주제를 논의하고 있습니다. 이 보고서의 저자 중 한 명인 Tim Weiss는 TechCrunch와의 인터뷰에서 "사기는 우리가 인정하고 받아들일 준비가 된 것보다 스타트업 세계에서 훨씬 더 흔하며 정상화되어 있다"라고 말했습니다.

그는 또한 6월에 발표된 University of Toronto(UT)의 또 다른 보고서를 언급했는데, 이 보고서는 2000년부터 2023년까지 미국 VC 지원 스타트업을 대상으로 한 654건의 사기 사례를 조사했습니다. 연구 결과, 사기 자체는 전반적으로 드물게 발생하지만, 벤처 자금을 지원받은 기업이 그렇지 않은 기업에 비해 사기 혐의를 받을 가능성이 더 높은 것으로 나타났습니다. 또한 감독이 취약하고 투자자의 실사(due diligence)가 부족한 과열된 시장 상황에서 설립된 스타트업은 향후 사기를 저지를 가능성이 19% 더 높은 것으로 밝혀졌습니다.

Weiss는 "여기서의 문제는 창업자뿐만 아니라, 때로는 비합리적인 고성장 기대치를 설정하고 강화하는 이들 또한 포함된다"라고 말했습니다. 그는 현재의 거품이 낀 AI 스타트업 환경이 바로 창업자들을 사기의 유혹으로 빠뜨리는 바로 그러한 조건이라고 덧붙였습니다.

Emlyon 연구원인 Nevena Radoynovska와 공동 저술한 Weiss의 논문은, 투자자들이 스타트업에 기대하는 성과와 실제 성과 사이에 격차가 발생할 때 어떤 일이 일어날 수 있는지에 대해 논의합니다. 논문에 따르면 창업자들은 점점 더 부정직해지는 세 가지 단계, 즉 표면적(surface), 강화된(reinforced), 심층적(deep) 단계의 "페이서딩 (façading)"에 빠질 수 있습니다.

표면적 페이서딩 (Surface façading)은 창업자가 회사가 얼마나 성공적이었는지 또는 얼마나 성공하고 있는지에 대해 거짓말을 하는 경우를 말합니다. 이는 회사가 투자자들에게 비전을 피칭 (pitching)하는 초기 단계에서 흔히 발생합니다. 이는 단순히 열망적인 비전이나 천문학적인 전체 시장 규모 (TAM, Total Addressable Market)를 제시하는 것보다 더 높은 수준의 부정직함입니다.

논문에 따르면, 표면적 페이서딩 이후 창업자는 거짓말을 뒷받침하기 위해 가짜 증거를 만드는 "강화된 페이서딩 (reinforced façading)" 단계로 넘어갈 수 있습니다.

논문은 가짜 고객 계약서와 송장을 만들고, 가짜 매출을 기록하며, 이러한 가짜 서류를 사용하여 VC (Venture Capital)들이 유니콘 기업 가치 (unicorn valuation)로 자신들을 지원하도록 설득한 한 모바일 테스트 앱의 사례를 들었습니다.