UC Irvine의 한 교수는 평균적인 사람이 화면에 얼마나 오래 집중할 수 있는지 측정하는 작업을 20년 동안 해왔다. 2004년에는 2분 반이었다. 2012년에는 75초로 떨어졌다. 가장 최근 측정치로는 47초이다. 중앙값은 40초인데, 이는 관찰된 모든 경우의 절반이 이보다 짧다는 것을 의미한다. 당신이 느끼는 변화는 상상하는 것이 아니다.

그녀의 이름은 Gloria Mark이다.

그녀는 UC Irvine의 Chancellor's Professor of Informatics이며, 그녀의 책 Attention Span: A Groundbreaking Way to Restore Balance, Happiness and Productivity는 The Globe and Mail로부터 2023년 최고의 비즈니스 및 경영 도서로 선정되었다.

사람들이 그녀의 연구 결과를 무시할 수 없는 이유는 방법론 때문이다.

대부분의 주의력에 대한 연구는 자기 보고식 설문조사에 기반한다. 여기서 사람들에게 자신이 얼마나 오래 집중할 수 있다고 생각하는지 물어보고, 그들은 실제로 하는 것과는 아무 관련이 없는 숫자를 제시한다. Mark는 이 모든 것을 폐기했다. 그녀는 2003년에 스톱워치를 들고 지식 근로자들을 따라다니며 연구를 시작했다. 나중에는 모든 키 입력과 창 변경을 기록하는 소프트웨어로 전환했고, 이후 생체 센서와 심박수 모니터까지 추가했다.

그 결과는 전 세계에서 가장 엄격하게 수집된 인간 주의력에 대한 종단적 데이터셋 중 하나이다.

2016년에 Mark와 그녀의 팀은 평균이 47초로 급락했고, 중앙값은 40초임을 발견했다. 2014년부터 2020년 사이에 다른 그룹들의 독립적인 재현 연구를 포함하여 약 5개의 연구에서 동일한 범위를 발견했다. 서로 다른 실험실, 서로 다른 방법론이지만 같은 답을 내놓았다.

메커니즘은 당신이 염두에 두어야 할 부분이다.

빠르게 작업을 전환할 때 신체 내부에서 무슨 일이 일어나는지는 추상적이지 않다. Mark의 연구소 연구에 따르면, 모든 전환은 측정 가능한 생리적 반응을 유발한다. 혈압이 상승한다. 이완기 혈압과 수축기 혈압 모두 그렇다. 면역글로불린 A라는 스트레스 마커가 더 민감하게 반응한다. 신경계 조절의 가장 깨끗한 생리적 신호 중 하나인 심박수 변동성(Heart rate variability)은 전환할 때마다 더욱 교란된다.

47초마다 화면을 전환할 때마다 몸은 낮은 수준의 스트레스 반응 상태에 반복적으로 놓이게 됩니다. 8시간 근무일 동안 누적되는 효과는 미묘하지 않습니다.

Mark의 연구실에서 나온 두 번째 발견은 첫 번째 것을 더욱 심화시킵니다. 그녀가 Víctor González 및 Justin Harris와 공동 저술한 No Task Left Behind?: Examining the Nature of Fragmented Work라는 제목의 2005년 CHI 컨퍼런스 논문에서는, 작업자들이 원래 하던 일로 돌아가는 데 평균 25분 26초가 걸린다는 것을 발견했습니다. 이 시간은 그 사이에 두 개 이상의 방해되는 작업이 끼어든 후의 시간입니다. 25초가 아닙니다. 5분이 아닙니다. 25분이 넘습니다. 알림 하나가 당신을 하던 일에서 빼낼 때마다, 원래 작업으로 완전히 복귀하는 데 걸리는 시간(뇌가 돌아오는 길에 거치는 방해 경로 포함)은 평균 거의 30분에 달합니다. 만약 25분마다 한 번 이상 방해를 받는다면, 하루 동안 도달하는 집중의 깊이는 실제로 경험하는 집중의 깊이가 아닙니다. 당신은 하루 종일 결코 완전히 도달하지 못하는 수준으로 다시 올라가려고 애쓰는 데 시간을 보냅니다.

2.5분에서 47초로 감소한 것은 의지력에 관한 이야기가 아닙니다. 환경에 관한 이야기입니다.

Mark는 인간이 이제 하루에 수백 번씩 휴대폰을 확인한다고 지적합니다. 짧은 형식의 비디오(short-form video)는 몇 초마다 새로운 자극을 제공합니다. 이메일, Slack, Teams와 같은 업무 도구들은 방해하도록 설계되어 있습니다. 그녀는 주의력에 일어나고 있는 일이 무작위적인 산만함이 아니라고 직접 말했습니다. 그것은 조건화입니다.

주의력을 가장 공격적으로 파편화하는 플랫폼들은 공학적 사고의 우연이 아닙니다. 그들은 참여(engagement)를 위한 경쟁에서 승리한 제품들이며, 여기서 최적화되는 지표는 시간당 몇 번 돌아오느냐 하는 횟수였습니다. 오늘날 당신의 휴대폰에 남아있는 모든 제품은 이 필터를 통과했습니다.

Mark가 자신의 책에서 명시적으로 도출하는 함의는, 당신 스스로 자신의 집중력에 대해 생각하는 방식을 바꿔야 한다는 것입니다.

당신의 주의력은 나이가 들거나 덜 규율을 갖게 되어서 침식된 것이 아닙니다. 지난 20년 동안 당신이 매년 수천 시간을, 새로운 자극을 47초마다 기대하도록 훈련받는 환경에 노출되었기 때문에 침식된 것입니다. 뇌는 가소성(plasticity)을 가진 기관입니다. 그것은 자신의 환경의 리듬을 학습합니다. Mark의 데이터는 인간이 집중할 수 없다는 것을 의미하지 않습니다. 현대의 인간들이 그러한 능력을 갖추도록 훈련받지 못했다는 것을 의미합니다.

Mark가 책의 대부분을 할애하여 이야기하는 좋은 소식은, 그 쇠퇴를 야기했던 바로 그 가소성이 회복도 만들어낼 수 있다는 것입니다. 방해받지 않는 시간 블록(uninterrupted blocks), 비록 짧더라도, 이를 중심으로 업무 일과를 설계하는 사람들은 빠르게 집중력을 회복합니다. 첫 번째 단계는 '47초의 뇌'가 당신 자신이 아니라는 것을 인식하는 것입니다. 그것은 당신이 그렇게 되도록 이익을 얻었던 환경 속에서 만들어진 결과물일 뿐입니다.

20년 전만 해도 평균적인 성인은 화면에 2분 반 동안 집중할 수 있었습니다. 오늘날로는 47초가 전부입니다.

당신이 주의력을 잃은 것이 아닙니다. 무언가가 그것을 가져갔습니다.

좋은 소식은, 그 루프(loop) 속으로 훈련받았던 바로 그 뇌가 우주에서 그것으로부터 다시 훈련될 수 있는 유일한 것이라는 점입니다.