Southern Company (NYSE:SO)는 유틸리티 섹터에서 조용히 가장 흥미로운 AI 인프라 관련 기업 중 하나로 변모했습니다. 이 주식은 연초 대비 거의 12% 상승하며 S&P 500의 약 7% 상승률을 앞질렀으며, 이러한 상승세는 대규모 부하 (large-load) 계약들, OpenAI와의 상징적인 25년 전력 계약, 그리고 향후 수년간의 데이터 센터 성장에 대응하기 위해 구축된 810억 달러 규모의 자본 계획과 함께 이루어졌습니다. SO는 헤지펀드들이 꼽은 최고의 유틸리티 주식 중 하나이기도 했습니다.

투자자들에게 남은 질문은 이러한 추세가 향후 5년간의 수익 성장(earnings growth)을 얼마나 견인할 수 있느냐 하는 것입니다.

데이터 센터가 이미 수치로 나타나고 있음

Southern의 1분기 데이터 센터 매출은 전년 대비 42% 성장했으며, 도매 전력 매출은 거의 30% 급증했습니다. 이 회사는 지난 2년 동안 주당순이익 (EPS) 예상치를 75%의 확률로 상회했으며, 매출 예상치를 63%의 확률로 상회했습니다. 이러한 실적 기록은 경영진의 장기 성장 목표에 무게를 실어줍니다.

장기적으로 경영진은 2026년부터 2030년까지 약 10%의 전력 판매 성장과, 2028년 이후까지 7~9%의 조정 주당순이익 (adjusted EPS) 성장을 가이드라인으로 제시하고 있습니다.

OpenAI 계약 및 대규모 부하 파이프라인

Southern Company의 조지아주 유틸리티 기업인 Georgia Power는 조지아주 Effingham 카운티에 계획된 OpenAI의 300억 달러 규모 데이터 센터에 전력을 공급하기 위해 25년 계약을 체결했습니다. 이 데이터 센터는 2028년부터 약 3.2 GW의 전력을 필요로 합니다.

이 계약은 훨씬 더 큰 파이프라인의 일부입니다. Southern은 현재 11 GW 이상의 계약된 대규모 부하 (large-load) 고객을 보유하고 있으며, 이는 전 분기 대비 약 2 GW 증가한 수치입니다. 또 다른 6 GW 규모의 프로젝트가 마무리 단계에 있으며, 6 GW 규모의 프로젝트가 개발 후기 단계에 있어, 총 23 GW가 계약되었거나 계약에 근접한 상태입니다. 그 외에도 회사는 75 GW 이상의 잠재적인 대규모 부하 파이프라인을 지목하고 있습니다. Southern의 대규모 부하 계약에는 각 고객에게 서비스를 제공하는 데 드는 연간 증분 비용의 최소 100%를 충당하는 최소 청구 금액, 잔여 계약 비용과 연계된 해지 수수료, 그리고 고객의 신용도에 기반한 담보 요건 등이 포함됩니다.

저렴한 연방 금융 지원을 바탕으로 한 810억 달러 규모의 자본 지출 (Capex) 계획

Southern의 5개년 자본 계획은 현재 810억 달러 규모로, 2025년 1월 이후 28%(약 180억 달러) 증가했습니다. 이 계획에는 건설 중인 10 GW 규모의 신규 주 규제 발전 (state-regulated generation) 및 500마일 이상의 신규 송전선로가 포함되어 있습니다. 새로운 용량 구성의 약 절반은 구매 전력 (purchased power)에서 발생하며, 나머지는 재생 에너지 (renewables), 저장 장치 (storage), 그리고 가스 화력 발전 (gas-fired generation)으로 나뉩니다.

Southern 수익의 90% 이상은 주 규제 전기 및 가스 유틸리티 (state-regulated electric and gas utilities)에서 발생하며, 이는 도매 가격 변동에 노출된 머천트 전력 (merchant power) 기업들보다 수익 기반을 더 예측 가능하게 만듭니다. 이러한 규제 구조는 장기적인 강세론 (bull case)의 핵심입니다. Southern은 AI 수요를 바탕으로 머천트 전력 스프레드 (merchant power spreads)를 쫓는 것이 아니라, 계약적 보호 장치가 내장된 요금 기반 인프라 (rate-based infrastructure)로 그 수요를 전환하고 있습니다.