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사모펀드(Private equity) 기업들은 AI가 비즈니스를 재편하고 기업 가치를 높일 것이라는 베팅과 함께 포트폴리오 기업들에 AI를 이식하기 위해 달려왔으나, 아직 이를 입증할 만한 결과물을 보여준 곳은 거의 없습니다.

자문가들과의 일련의 대화를 통해 확인한 현실은 AI에 대한 기대치(hype)를 점검하게 했으며, PE 산업이 AI로부터 갈망하는 것과 지금까지의 실험이 가져온 결과 사이의 간극을 여실히 드러냈습니다. 대부분의 기업이 열정적으로 시도하고는 있지만, 많은 경우 이것이 재무적 이익으로 이어지는 방식으로 이루어지지는 않았습니다.

주류적인 노력은 현재 송장 코딩, 보고서 생성, 계약 및 조달 관리와 같이 매력적이지 않은 백오피스(back-office) 업무를 자동화하는 데 집중되어 있으며, 이 시점에서 AI가 성장을 촉진하는 데 사용되는 경우는 드뭅니다.

PE 기업들을 위한 생성형 AI (generative AI) 도구 제품군을 개발하고 배포하는 Alvarez & Marsal의 매니징 디렉터(managing director)인 Anil Kumar는 “AI는 확실히 효율성을 위한 수단입니다”라고 말했습니다. 그는 더 큰 가치는 AI를 사용하여 매출을 개선하고, 더 많은 수익원을 창출하며, 경쟁력을 유지하는 데 있다고 덧붙였습니다.

대형주 및 중견 PE 기업과 그 포트폴리오 기업의 경영진 100명을 대상으로 실시한 Alvarez & Marsal의 5월 설문조사에 따르면, 73%가 향후 12개월 동안 AI가 포트폴리오의 가치를 높일 것으로 기대했습니다. 하지만 자신들을 “선도하고 있다(leading)”고 표현한 비율은 8%에 불과했는데, 이는 AI가 EBITDA에 실질적인 영향을 미치거나 엑시트(exit) 내러티브를 변화시키고 있음을 의미합니다.

업계의 대부분은 여전히 선택적인 유스케이스(use cases)를 실험하거나 파일럿(pilots)을 운영하는 단계에 머물러 있습니다. AI를 워크플로(workflows)에 통합하여 재무적 이익을 달성한 곳은 훨씬 적습니다.

한편, 응답자의 55%가 언급한 가장 일반적인 AI 활용 분야는 재무 계획 및 분석(FP&A)과 성과 관리(performance management)로, 이는 설문조사에서 다뤄진 다양한 유스케이스 중 가장 ‘백오피스’적인 성격의 사례입니다.

“이러한 유스케이스 중 상당수는 개인의 생산성(personal productivity)은 향상시켰지만, 손익계산서(P&L)에는 영향을 미치지 못하고 있습니다,”라고 Boston Consulting Group의 PE 섹터 글로벌 헤드인 Christy Carter는 말했습니다. “하지만 단순히 개별 회계사나 재무 담당자가 업무를 수월하게 만들기 위해 GPT를 사용하는 것과, 매출채권(accounts receivable) 회수를 가속화하고 운전자본(working capital)을 줄이기 위해 AI를 사용하는 것은 매우 다른 두 가지 일입니다.”

PE가 롤업(roll-up) 전략을 위해 적극적으로 공략해 온 산업인 HVAC(냉난방 공조)를 예로 들어보겠습니다. 무더운 여름 저녁, 한 고객이 에어컨 고장으로 전화를 겁니다. AI 기반의 가상 에이전트(virtual agent)가 전화를 받아 정보를 기록하고, 그날 밤이나 다음 날 아침 일찍 기술자를 파견합니다. 업무 시간 외 전화를 음성 사서함으로 넘겼던 경쟁업체들은 동이 트기도 전에 일감을 놓치고 말았습니다.

“HVAC 비즈니스에서 승리하는 것은 누가 먼저 전화를 받고 고객의 집에 도착하느냐에 달려 있으며, AI가 그 역할을 수행할 수 있습니다,”라고 Carter는 말했습니다. “그것이 바로 AI가 추진해야 할 방향입니다. 즉, 신규 고객, 새로운 매출, 시장 점유율(market share)을 확보하는 것입니다. 우리는 바로 그 지점에 가장 큰 가치가 있다고 생각합니다.”