미국의 상업용 부동산을 충분히 지나다 보면, 그 건물들의 '제2막'을 목격하게 됩니다.

교회로 변한 볼링장, 셀프 스토리지(self-storage) 창고가 된 Sears 매장 같은 것들 말이죠. 누군가는 특정한 목적을 위해 건물을 세웠지만, 그 목적이 만료되자 콘크리트 구조물은 새로운 직업을 찾아 나선 것입니다.

이러한 패턴은 상상력의 결여 때문이 아닙니다. 자본이 실제 수요가 나타나기 수년 전에 투입될 때 발생하는 현상이며, 대부분의 경우 수요는 나중에 나타납니다.

현재 기업 역사상 가장 거대한 규모의 이러한 베팅이 텍사스, 오하이오, 위스콘신, 루이지애나 전역의 지표면 아래로 쏟아져 들어오고 있습니다.

CNBC에 따르면, Alphabet (GOOGL), Microsoft (MSFT), Meta Platforms (META), Amazon (AMZN)은 올해 약 7,000억 달러를 지출할 예정이며, 그 중 대부분은 인공지능 (AI) 데이터 센터에 투입될 것입니다.

월스트리트 (Wall Street)는 이러한 예산의 모든 상향 조정치를 매수 신호로 취급해 왔습니다. 더 큰 자본 계획은 더 큰 확신을 의미하며, 이는 더 높은 주가로 이어진다는 논리입니다.

하지만 Mark Cuban은 동일한 건설 일정을 보고 '스트립 몰 (strip mall, 상가 단지)'을 보았습니다.

AI 데이터 센터 붐이 광섬유 붐과 유사한 이유

Cuban은 이 특정 논쟁에서 이례적인 권위를 가집니다. 왜냐하면 그는 지난번 논쟁에서는 승자의 편에 있었기 때문입니다.

그는 1999년 4월, Nasdaq이 정점에 도달하기 약 11개월 전, Broadcast.com을 Yahoo에 57억 달러에 매각했습니다. 구매자는 결국 해당 서비스를 종료했습니다.

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그가 계속해서 되풀이하는 비유는 닷컴 주식 광풍이 아닙니다. 그 밑에서 진행되었던 광섬유 (fiber-optic) 구축 사업입니다.

통신 사업자들은 대역폭 (bandwidth)에 대한 수요가 공급을 계속 앞지를 것이라는 가정하에 엄청난 양의 장거리 용량 관로를 굴착했습니다. 그러나 압축 기술과 광학 기술이 트래픽 증가 속도보다 더 빠르게 발전했고, 대역폭 문제는 조용히 해결되었습니다.

그 유리 섬유의 상당 부분은 수년간 불이 켜지지 않은 채 방치되었고, 나중에 설치 비용의 아주 일부분에 불과한 가격으로 주인이 바뀌었습니다. 기술은 실재했습니다. 하지만 지출의 타이밍이 틀렸던 것입니다.

저는 올해 가장 많은 지출을 기록한 4개 기업의 자본 지출 (CapEx) 가이던스를 다시 검토해 보았는데, 눈에 띄는 점은 수치의 규모가 아니었습니다. 바로 기간입니다. 이는 물리적 자산에 대한 다년 단위의 약속이며, 점점 더 부채를 통해 자금을 조달하고 있습니다. 하지만 이 비즈니스에서 건물 내부 하드웨어의 유효 수명은 한 자릿수 연 단위로 측정됩니다.

전력 약속 기간 또한 마찬가지로 깁니다. 국제 에너지 기구 (International Energy Agency)에 따르면, 전 세계 데이터 센터의 전력 소비량은 2030년까지 약 945 테라와트시 (terawatt hours)로 두 배 이상 증가할 것으로 예상되며, 이는 현재 일본의 총 소비량보다 약간 더 많은 수준입니다.