1980년대에 다양한 x86 CPU를 제조할 수 있는 약 12개의 제조 라이선스를 부여한 이후, Intel은 경쟁자를 만들지 않기 위해 코어와 명령어 집합 아키텍처 (ISA) 라이선스 제공을 중단했습니다. 그러나 이례적인 사건으로, Intel이 스타트업인 RosaicLabs에 자사의 Atom 프로세서 기술에 대한 접근 권한을 조용히 부여했다고 Reuters가 보도했습니다. 이 회사는 지난 5월에 설립되었으며 Lip-Bu Tan의 공동 투자자가 이끌고 있습니다.

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A hand holding the Ryzen 7 9850X3D.

(이미지 출처: Tom's Hardware)

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보고서에 따르면, Intel은 Rosaic에 미지의 Atom급 코어에 대한 접근 권한을 제공했으며, 이를 통해 해당 기업은 x86 범용 코어를 기반으로 자체적인 맞춤형 프로세서를 구축할 수 있게 됩니다. 이 유명 칩 제조사는 Rosaic에 Atom 프로세서 코어의 레지스터 전송 레벨 (RTL) 코드를 전달할 계획이며, 이를 통해 스타트업은 Intel Foundry 및 기타 장소에서 자체적인 시스템 온 칩 (SoC)을 구축할 수 있게 됩니다.

보도에 따르면 이 스타트업은 과거 Intel의 CEO인 Lip-Bu Tan과 여러 차례 협력했던 벤처 캐피털 투자자 Amarjit Gill이 이끌고 있습니다. 두 사람은 각각 Qualcomm과 Meta에 인수된 Nuvia 및 Rivos와 같은 기업들에 투자한 바 있습니다.

RosaicLabs는 웹사이트나 LinkedIn 프로필을 보유하고 있지 않은데, 이는 스타트업이 스텔스 모드 (stealth mode)로 운영될 때 흔히 나타나는 현상입니다. _Reuters_가 확인한 문서에 따르면, 이 회사는 지난 5월에 설립되었으며 현재 1,000만 달러 규모의 시드 펀딩 (seed funding) 라운드를 추진 중입니다.

RosaicLabs가 웹사이트나 LinkedIn 프로필을 가지고 있지 않기 때문에, 이들이 어떤 종류의 SoC를 개발할 계획인지, 그리고 어떤 시장을 공략할 것인지는 완전히 베일에 싸여 있습니다. Intel의 입장에서는 Intel이 공략할 계획이 없는 시장을 겨냥하는 기업들에게 기술 라이선스를 제공하는 것이 이익이 될 수 있다고 추측할 수 있습니다.

아마도 가장 큰 의문은 Intel이 Rosaic에 라이선스를 제공한 Atom급 코어가 정확히 무엇인가 하는 점일 것입니다. 전통적으로 Atom 코어는 저렴한 저전력 기기용으로 개발되었으나, Intel은 약 10년 전부터 해당 애플리케이션 분야를 다루는 것을 중단했습니다. 그 이후로 저전력 x86 아키텍처 (x86 architecture)는 통신 및 인접 애플리케이션을 위한 맞춤형 SoC, 임베디드 CPU, 클라이언트 CPU를 위한 효율 코어 (E-cores), 그리고 최근에는 클라우드 최적화 Xeon 프로세서 (cloud-optimized Xeon processors)를 구축하는 데 사용되어 왔습니다.

Intel의 현재까지 가장 진보된 저전력 x86 코어는 Xeon 6700E-시리즈 CPU를 구동하는 Crestmont, Core Ultra 2-시리즈 CPU에 사용되는 Skymont, 그리고 Xeon 6+ CPU를 구동하는 Darkmont입니다.

Skymont와 Darkmont는 9-wide 디코드 (decode), 8-wide 비순차 실행 엔진 (out-of-order engine), 그리고 16-wide 리타이어 (retire) 기능을 갖추고 있어, 높은 성능 잠재력과 에너지 효율성을 결합한 상당히 유능한 코어입니다. 반면, Darkmont는 데이터 센터 워크로드에 최적화되어 있어 더 나은 분기 예측 (branch prediction), 개선된 프리페치 (prefetch), 강화된 벡터 엔진 (vector engine), 그리고 더 높은 L2 대역폭 (bandwidth)을 보유하고 있습니다. 이와 대조적으로, Crestmont는 6-wide 디코드와 8-wide 리타이어를 특징으로 하며, 이는 최신 코어들에 비해 성능이 크게 뒤처지는 요소입니다.

만약 Intel이 Rosaic에 Atom급 코어의 완전하고 합성 가능한 RTL (synthesizable RTL)을 제공한다면, Rosaic는 기술적으로 캐시 크기 변경, 파이프라인 (pipeline) 재구성, 클럭 (clocks) 증가, 전력 관리 로직 (power-management logic) 수정 등 여러 수준에서 코어를 수정할 수 있습니다. 그러나 이것이 Rosaic가 Intel의 기술을 향상시킬 수 있는 무제한적인 권리를 갖는다는 것을 자동으로 의미하지는 않습니다. Intel이 다양한 조건과 수많은 제한 사항을 두어 RTL을 제공할 수 있기 때문입니다. 결국, Intel은 스스로의 경쟁자를 만들고 싶어 하지 않습니다. 다만, 우리는 라이선스 조건이 구체적으로 어떠한지는 알지 못합니다.

Intel은 1980년대에 칩 제조사들에게 프로세서의 제2 공급원 (second sources)을 제공하고 x86 ISA의 사용을 확대하기 위해, 다양한 칩 제조사들에게 80286 및 80386 CPU를 제작할 수 있는 약 12개의 제조 라이선스를 부여했습니다. 하지만 실제로 자신의 설계로 x86 CPU를 제작할 수 있는 x86 라이선스를 얻은 곳은 AMD뿐이었습니다.

2006년 StrongArm/XScale 사업을 Marvell에 매각한 후, Intel은 자사의 Atom 프로세서가 휴대폰 내의 고집적 Arm 기반 SoC (System on Chip)와 경쟁할 수 없었기에 스마트폰 혁명을 사실상 빈손으로 지켜보았습니다. Intel은 2009년에 저전력 Atom CPU 코어의 도달 범위를 확장하려고 시도했으며, 이에 따라 TSMC와 양해각서 (MoU)를 체결하고 Atom 코어를 TSMC 노드로 포팅하여 TSMC 고객사들이 해당 하드웨어 IP (Hard IP)를 자신들의 프로세서에 통합할 수 있도록 계획했습니다.

해당 이니셔티브는 결코 궤도에 오르지 못했고, 결국 Intel은 제3자가 Intel Atom 코어와 모뎀 기술(TSMC의 28nm 노드를 사용하여 구현됨)을 휴대폰용 애플리케이션 프로세서에 사용할 수 있도록 하는 SoFIA (Smart or Feature Phone on Intel Architecture) 공동 SoC 개발 프로그램을 시작했습니다. Rockchip과 Spreadtrum 모두 결과적으로 Airmont 코어를 기반으로 하고 TSMC의 28nm 공정으로 제조된 SoFIA 3G 및 SoFIA 4G SoC를 내놓았지만, 두 프로세서 모두 2015년에 출시되어 Samsung의 14nm급 노드나 TSMC의 16FFC 노드로 제작된 SoC와 경쟁해야 했으며 결코 인기를 얻지 못했습니다. 궁극적으로 Intel은 자사의 14nm 제조 기술을 사용하여 자사 팹 (Fab)에서 8코어 Spreadtrum SoC를 생산했지만, 그 프로세서 역시 시장에서 실패했습니다.

결과적으로, Intel이 제3자에게 CPU 코어를 라이선스하는 것은 오늘날 매우 드문 일이며 이번 10년 내에 처음 있는 일입니다. RosaicLabs 스타트업이 설립된 지 두 달밖에 되지 않았고, Intel에 현금을 지불할 수 없으며, 상업적 전망이 완전히 불투명하기 때문에 이러한 움직임의 배후에 있는 이유는 전혀 알 수 없습니다. Rosaic가 이제 x86 코어에 접근할 수 있게 되었으므로 Arm이나 RISC-V 코어를 추구하지 않을 것이라고 주장할 수도 있겠지만, 매년 수백 개의 스타트업이 Arm이나 RISC-V를 선택한다는 점을 고려할 때, 스타트업 한 곳을 상대하는 것만으로는 Intel이 Arm이나 RISC-V에 비해 x86 점유율을 실질적으로 확대할 수 없습니다.

어쨌든, 현재로서는 Intel과 RosaicLabs 사이의 거래가 해답보다는 더 많은 의문을 남깁니다. 그 주요 이유는 우리가 RosaicLabs에 대해 알고 있는 것이라고는 그곳이 Intel 최고 경영진의 옛 지인인 Lip-Bu Tan이 이끌고 있다는 사실뿐이기 때문입니다.