Google은 독일 기반의 Proxima Fusion이 4억 1,100만 유로(4억 6,800만 달러) 규모의 투자 라운드를 진행하며 유럽 최초의 상업용 핵융합 (fusion) 발전소 건설을 추진하고 있다고 화요일 발표했습니다.

핵융합 (Nuclear fusion)은 두 개의 수소 원자를 결합하여 하나의 헬륨 원자를 형성함으로써 막대한 양의 에너지를 방출하는 과정입니다.

핵융합은 풍부한 에너지를 약속하지만, 기술적 과제를 극복하기 위한 업계의 경쟁 속에서 아직 상업적으로 배치되지는 않았습니다. 현재 모든 원자력 발전소는 원자를 분열시키는 핵분열 (fission) 방식을 사용합니다.

기업 가치가 27억 달러에 도달한 Proxima는 Google의 이번 투자가 장기적으로 풍부하고 탄소 배출이 없는 안정적인 에너지 (firm energy)원으로서 핵융합에 대한 지속적인 관심을 강조하는 것이라고 밝혔습니다.

이번 투자 라운드는 XTX Ventures와 East X Ventures가 주도했으며, RWE와 Google이 전략적 투자자로 참여했습니다. Plural, UVC Partners, Balderton, Cherry Ventures를 포함한 다른 벤처 캐피털 기업들도 참여했습니다.

공동 창립자이자 CEO인 Francesco Sciortino는 성명을 통해 "유럽은 최초의 핵융합 발전소를 건설하기 위해 미국 및 중국과 경쟁하고 있습니다"라고 말했습니다.

그는 이어 "Proxima의 자금 조달은 유럽이 혁신적인 기술을 발명할 수 있을 뿐만 아니라, 이를 바탕으로 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업을 구축할 수 있음을 보여줍니다"라고 덧붙였습니다.

또한 "투자자들은 우리가 하고 있는 일의 시급성과 기회를 모두 인식하고 있으며, 세대적 에너지 기술 기업을 개발할 수 있도록 우리를 지원하고 있습니다"라고 말했습니다.

Proxima는 핵융합에 접근하는 몇 안 되는 방식 중 하나인 스텔라레이터 (stellarator) 기술을 개발하고 있으며, 상업용 발전소의 전 단계인 개념 증명용 핵융합 실증기 (fusion demonstrator)를 2030년대 초반까지 가동하는 것을 목표로 하고 있습니다.

회사는 상업용 발전소 가동 목표 시점을 해당 십 년(2030년대) 후반으로 잡고 있다고 밝혔습니다.

Proxima는 이번 자금 조달이 고온 초전도 (HTS) 케이블 및 자석 생산을 확대하고, 스텔라레이터에 필요한 엔지니어링 및 제조 시스템을 개발하는 데 도움이 될 것이라고 말했습니다.

Proxima는 진척을 가속화하기 위해 엔지니어링, 제조 및 운영 전반에 걸쳐 인력을 채용할 것이라고 밝혔습니다.

Proxima는 유럽 내 핵융합 스타트업 중 압도적으로 가장 많은 자금을 조달했지만, 이 기술을 연구하는 미국 기업들은 훨씬 더 많은 금액을 유치했습니다.

Dealroom에 따르면, Commonwealth Fusion Systems (CFS)는 지난 8월 8억 6,300만 달러를 확보하여 총 투자액이 29억 달러에 달하게 되었습니다. Sam Altman이 지원하는 Helion Energy는 지난달 4억 6,500만 달러를 조달했으며, 총 투자액은 15억 달러 규모입니다.

Google 또한 CFS의 투자자이며, CFS의 첫 상업용 발전소가 가동되면 2025년 6월에 해당 기업과 전력 구매 계약 (offtake agreement)을 체결하기로 했습니다.

당시 Google은 블로그 게시물을 통해 "핵융합은 미래의 에너지원으로서 엄청난 잠재력을 가지고 있습니다. 이는 깨끗하고 풍부하며 본질적으로 안전하며, 거의 어디에나 건설될 수 있습니다"라고 밝혔습니다.

기술적으로 극복해야 할 과제들을 강조하며, Google은 핵융합이 세상을 바꿀 수 있지만, 이 기술을 상용화하는 것은 "매우 도전적인 일이며 성공이 보장된 것은 아니다"라고 덧붙였습니다.