월스트리트(Wall Street)는 지난 2년 동안 빅테크 기업들이 인공지능 (AI) 분야에 쏟아붓고 있는 수천억 달러에 집착해 왔습니다. 하지만 재무제표 외(off the balance sheet)에서는 훨씬 더 큰 이야기가 펼쳐지고 있을지도 모릅니다.

최근 Nikkei의 조사에 따르면, 4대 하이퍼스케일 (hyperscale) 클라우드 제공업체들은 데이터 센터, 전력 인프라 및 장기 임차 약정과 밀접하게 연관된 약 1조 6,500억 달러 규모의 부채 외 의무 (off-balance-sheet obligations)를 조용히 축적해 온 것으로 나타났습니다. 이는 투자자들이 재무제표에서 보는 전통적인 대출이 아닙니다. 대신, 이는 보고되는 부채를 실제보다 낮게 유지하면서 AI 확장을 가속화하기 위해 설계된 계약 보증 및 임차 의무입니다.

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Alphabet (GOOG) (GOOGL)의 Google은 이제 이러한 금융 모델이 어떻게 작동하는지를 보여주는 가장 명확한 사례 중 하나를 제공하고 있습니다. Alphabet은 AI 인프라 구축을 돕기 위해 금융 보증 (financial guarantees) 사용을 빠르게 확대하고 있으며, 이는 사실상 Nvidia (NVDA)와의 경쟁에서 자사의 Tensor Processing Units (TPUs) 채택을 가속화하기 위해 수십억 달러의 데이터 센터 부채 뒤에 자사의 재무제표를 배치하는 것입니다.

각주에 숨겨진 440억 달러라는 숫자

The Information에 따르면, Alphabet은 임차인이 채무 불이행 (default)을 할 경우 최대 438억 달러에 달하는 데이터 센터 임차료 지급을 보증하기로 합의했습니다. 불과 9개월 전만 해도 그 수치는 65억 달러에 불과했습니다. 1년도 채 되지 않아 Google의 최대 노출액 (maximum exposure)은 거의 7배 증가했습니다.

구조는 비교적 간단합니다. AI 클라우드 제공업체인 Fluidstack은 Google의 TPUs로 채워진 데이터 센터를 임차 및 개발한 후, 해당 컴퓨팅 용량을 Anthropic에 임대합니다. Google은 임차 계약을 보증하며, 이를 통해 대출 기관은 무언가 잘못될 경우 궁극적으로 Alphabet이 의무를 책임지기 때문에 더 낮은 금리로 자금을 제공할 수 있게 됩니다.

이러한 계약 구조는 Google에 중요한 경쟁 우위를 제공합니다. 단순히 칩을 판매하는 것에 그치지 않고, 칩을 배치하는 데 필요한 인프라 자금 조달을 지원함으로써, Nvidia가 AI 가속기 (AI accelerator) 시장을 계속해서 지배하고 있는 상황에서 TPU를 더욱 매력적으로 만듭니다.

하지만 회계적 관점에서는 숫자가 매우 다르게 보입니다. 438억 달러의 최대 익스포저 (maximum exposure)에도 불구하고, Alphabet은 대차대조표 (balance sheet) 상에 단 8억 1,500만 달러의 부채만을 기록했는데, 이는 보증 하에서 발생할 가능성이 있는 손실에 대한 경영진의 추정치를 나타냅니다. 이는 표준적인 회계 처리 방식이지만, 만약 이러한 가정이 악화되기 시작한다면 투자자들이 매우 주의 깊게 살펴봐야 함을 의미합니다.