The race to power AI data centers is reshaping America's electric grid
대부분의 미국인들이 공통적으로 동의하는 한 가지는 자신의 뒷마당에 데이터 센터가 들어오는 것을 원하지 않는다는 것입니다.
3월에 실시된 Gallup 설문조사에 따르면, 미국인의 71%가 지역 내 데이터 센터 건설에 반대한다고 답했습니다. 가장 큰 우려 사항은 에너지 사용량입니다. Pew Research Center가 7월과 8월에 조사한 결과, 응답자의 절반이 데이터 센터가 환경과 가계 에너지 비용 모두에 부정적일 것이라고 말했습니다.
이제 Google은 거대한 AI 데이터 센터가 더 깨끗하고 신뢰할 수 있는 전력망 자금 조달에 도움이 될 것이라는 점에 베팅하고 있습니다. Xcel Energy와 체결한 제안에 따르면, 이 데이터 센터가 예상되는 사용량보다 더 많은 풍력, 태양광 및 배터리 용량을 추가하게 됩니다.
이 협약에 따라 Google은 추가된 용량 비용을 분담할 것이며, 전력을 모두 사용하지 않더라도 계속해서 비용을 지불할 예정입니다.
미네소타주의 Pine Island는 미니애폴리스에서 남동쪽으로 약 1시간 거리에 있는 약 4,000명의 주민이 사는 작은 마을입니다. Google은 새로운 780메가와트 데이터 센터 계획이 Pine Island 지역 사회의 호의를 얻고, 회사가 2030년까지 매일 24시간, 주 7일 탄소 배출 제로 에너지로 운영하겠다는 목표를 달성하는 데 도움이 되기를 기대하고 있습니다.
자사의 클라우드 비즈니스로 자체 Gemini AI에 동력을 공급하며 전 분기 매출을 약 250억 달러 기록(전년 대비 82% 증가)한 Google은 이 모든 것을 올바른 방식으로 수행할 수 있는 모델을 찾았다고 말합니다. 이 회사는 Xcel의 전력망에 풍력 1,400메가와트, 태양광 200메가와트, 배터리 저장 장치 300메가와트를 추가하는 자금 조달을 계획하고 있습니다.
이러한 추가 용량은 데이터 센터 자체의 용량을 초과하며, Google에 따르면 이는 풍력과 태양광이 항상 에너지를 생성하지 않기 때문입니다. Xcel Energy는 이 새로운 전력이 Google뿐만 아니라 지역 내 모든 고객에게 제공될 것이라고 밝혔습니다. 또한 Xcel은 이러한 업그레이드가 지역 전력망의 탄소 배출 제로 에너지 공급을 발전시키는 데 도움이 될 것이라고 덧붙였습니다.
Google과 Xcel Energy 간에 제안된 계약에는 최소 수요 요금(minimum demand charges) 및 퇴출 수수료(exit fees)가 포함되어 있으며, Google 측은 이 조항들이 AI 붐이 식더라도 회사가 자신을 대신하여 구축하는 인프라에 대한 책임을 지도록 할 것이라고 밝히고 있습니다. Google은 사용량이 적더라도 계약된 용량의 최소 75%를 지불해야 하며, 만약 계약을 조기에 해지할 경우 최대 8년치에 달하는 최소 수요 요금을 부담하게 됩니다.
Xcel Energy의 전무 부사장 겸 최고 고객 책임자(chief customer officer)인 Amanda Rome은 "누구도 대규모 시설을 구축해 놓고 그 전력을 보낼 곳이나 이를 지불할 사람이 없는 상황을 원하지 않는다"며, "이러한 보호 장치가 필요한 이유입니다"라고 말했습니다.
Google과 Xcel Energy 간의 계약은 미네소타 공공 유틸리티 위원회(Minnesota Public Utilities Commission)의 승인을 기다리고 있습니다.
비영리 규제 기관인 북미 전력 신뢰도 공사(North American Electric Reliability Corporation)에 따르면, 향후 10년간 예상되는 전기 수요 증가분의 '대부분'은 새로운 데이터 센터가 차지할 것입니다.
조 바이든 대통령 산하 에너지부(Department of Energy)는 미국 송전선 및 변압기 중 70% 이상이 최소 25년 이상 되었으며, 미래 수요를 충족하는 가장 저렴한 방법은 국가의 전력망 시스템을 2050년까지 두 배 이상 늘려야 할 것이라는 사실을 발견했습니다.
하지만 초거대 기술 기업(hyperscalers)들은 그리드를 청정하고 더 신뢰할 수 있게 만들면서도, 절실히 필요한 전력망 업그레이드를 자금 조달할 수 있다고 주장합니다.
Google의 에너지 및 전력 글로벌 책임자인 Amanda Peterson Corio는 "이번 산업 혁명의 시기는 더 완벽할 수 없다"며, "이는 우리가 미국 내 노후 인프라를 개선하는 데 자본이 필요했던 바로 그 시점입니다"라고 말했습니다.
청정 에너지 스타트업의 상장(go public)을 돕는 컨설팅 회사인 Multiplier의 파트너 Jigar Shah는 데이터 센터 운영사들이 전력망에 이미 사용되지 않은 용량이 있는 곳에 더 작은 시설을 건설할 수 있다고 언급했습니다. 이는 새로운 발전 설비나 송전 장비를 구축하고 지불해야 할 필요성을 최소화하는 방법이 될 것입니다.
"데이터 센터가 원하는 부하 증가분을 기존 전력망에 맞춘다면, 모든 사람의 요금이 크게 내려갑니다."라고 Shah는 말했습니다.
그 이유는 기존 전력망이 이미 구축된 인프라(발전소, 송전선, 변전소)에서 막대한 고정 비용을 가지고 있기 때문입니다. 만약 새로운 고객 한 명이 이 전력망에 연결되어 그 비용의 큰 부분을 지불한다면, 다른 모든 사람들의 청구서가 내려갑니다.
"그래서 정말로 중요한 질문은, 왜 사람들이 25메가와트짜리 데이터 센터를 만들지 않는가? 왜 1,000메가와트짜리 데이터 센터를 만드는 것인가? 그리고 알고 보니 사람들은 그냥 게으르다는 것입니다."라고 Shah는 말했습니다. "마치 '음, 내가 1기가와트 크기의 데이터 센터 하나를 계약하는 것이, 각각 25메가와트인 40개 데이터 센터 규모로 뭔가를 계획하는 것보다 더 쉽네'라는 식입니다."
업계 감시 단체들은 또한 전력 회사들이 기존 전력망을 더 많이 활용하기보다는 새로운 인프라를 건설하는 것을 선호하는 또 다른 이유에 대해서도 경고합니다.
전력 및 정책 연구소(Energy and Policy Institute)의 전무이사인 David Pomerantz는 "[전력 회사들]이 무언가 새로운 것을 건설할 때, 그 투자금 일부를 월스트리트 투자자들로부터 자금을 조달하고, 그 투자에서 일반적으로 약 10%에 달하는 믿을 수 없을 만큼 높은 수익률을 누립니다."라고 말했습니다.
기존 전력망에 깔끔하게 들어맞는 데이터 센터를 건설하는 것은 전력 회사에게 새로운 돈을 벌 기회를 거의 제공하지 않습니다.
만약 하이퍼스케일러(hyperscaler)가 그 전력망 투자 비용을 지불하겠다고 제안한다면 어떨까요?
Pomerantz는 "데이터 센터를 활용하여 사람들의 요금을 낮추는 한 가지 방법은, 데이터 센터가 전력 회사보다 훨씬 저렴한 비용으로 그 자본을 제공하는 것입니다."라고 말했습니다. "하지만 이것은 전력 회사에게 큰 문제입니다. 그리고 이 싸움은 실제로 이미 나타나고 있습니다."
그럼에도 불구하고 Shah는 미네소타의 Google/Xcel 프로젝트가 데이터 센터 프로젝트가 더 새롭고 친환경적인 기술의 촉매제 역할을 하는 좋은 예시라고 말했습니다.
Google이 와서 '음, 새로운 기술을 사용해서 일을 처리하는 새로운 방법이 여기 있다'고 말했습니다. '저렇게 하는 건 어떨까요? 그러면 요금 납부자들에게 도움이 될 겁니다.' 그러자 유틸리티 측에서는 '네, 그게 정말 말이 되네요'라고 반응했습니다.
전 세계 에너지 및 전력 책임자인 Google과의 인터뷰를 포함하여 전체 스토리는 위의 영상을 시청해 주세요.
— CNBC의 Jeniece Pettitt와 Lora Kolodny가 이 보고서에 기여했습니다.
On the ground at Elon Musk's Memphis empire to see why Americans are turning against AI data centers
