지난 4월, DeepSeek는 중국의 가장 큰 두 기술 거물인 Tencent와 Alibaba로부터 관심을 끌었던 이례적이고 대규모인 자금 조달 계획을 발표했습니다. 그러나 저희가 독점적으로 파악한 바에 따르면, 최근 Alibaba와 DeepSeek 사이의 협상이 결렬되었습니다.

DeepSeek 측근 소식통은 양측이 구체적인 투자 조건에 대해 합의에 도달하지 못했다고 전했습니다. 한편으로는 Alibaba의 내부 생태계가 DeepSeek에게 우선순위가 높은 적합한 환경으로 간주되지 않았으며, 다른 한편으로는 DeepSeek가 대안 투자자가 부족하지 않으며 계약 내의 제한적인 조항들을 최소화하고자 하기 때문입니다.

다시 말해, 통합된 AI 생태계를 구축하려는 Alibaba의 강력한 의지와 독립적인 모델 기업으로서의 포지셔닝을 유지하려는 DeepSeek 사이에 근본적인 갈등이 존재합니다. 이번 거래에 정통한 여러 소식통도 이러한 정서에 동조했습니다.

Alibaba의 통합 AI 야망
올해 초부터 Alibaba는 AI 분야 내에서 자체 생태계를 완전히 통합하려는 시도를 해왔습니다. 지난 3월, Alibaba는 Tongyi Lab, Qwen Division, Wukong Division을 포함한 5개의 주요 부서를 수용하는 Alibaba Token Hub를 설립했습니다. 이는 파운데이션 모델 (Foundation Model) R&D부터 B2B 및 B2C AI 애플리케이션에 이르는 전체 파이프라인을 아우릅니다. 5월 초에는 통합 AI 디지털 휴먼인 Qwen Xiaojiuwo를 출시하여, Qwen AI 어시스턴트를 Taobao, Amap, Tmall, Fliggy, Alipay와 같은 핵심 앱에 통합하는 속도를 높였습니다.

저희는 논평을 듣기 위해 Alibaba Group에 연락을 취했으나, 기사 발행 시점까지 답변을 받지 못했습니다.

거물들과의 권력 다툼
한편, DeepSeek와 기타 잠재적 주주들은 전략적 줄다리기를 벌이고 있습니다. Bloomberg는 해당 사안에 정통한 관계자들을 인용하여, Tencent가 이번 라운드에서 최대 20%의 지분 인수를 제안했으나 DeepSeek가 그 정도의 큰 통제권을 양도하기를 꺼리고 있다고 보도했습니다.
최상위 모델 기업의 잠재적 투자자 명단에 Tencent와 Alibaba가 모두 등장했다는 사실은 매우 의미심장합니다. 어떤 거물이 DeepSeek의 주주가 되든, 차세대 AI 내러티브의 인프라 동맹에서 막대한 우위를 점하게 됩니다. 분명히 기술 거물들은 협상 테이블에 참여하기를 원하고 있습니다.

시장 역학의 변화
하지만 자금을 절실히 구하던 모델 기업의 시대는 끝났습니다. 현재 DeepSeek에 투자하고자 하는 기관들이 너무 많아, Alibaba와 같은 거물들을 포함한 투자자들의 협상력은 매우 낮아진 상태입니다. 게다가 DeepSeek는 자금난을 겪고 있지도 않습니다.
Hengye Capital의 매니징 파트너(Managing Partner)인 Jiang Yi는 현재의 DeepSeek에게 가장 좋은 자금 조달 제안은 조건(strings attached)이 가장 적은 제안이라고 말했습니다.

사실, 설립자 Liang Wenfeng의 독립성에 대한 고집은 DeepSeek 역사의 특징이었습니다. 2023년 7월 설립 이후, DeepSeek는 High-Flyer Quant의 내부 자금만으로 운영되어 왔으며 외부 지분 금융(equity financing)을 단 한 번도 진행하지 않았습니다. Liang은 이전에 중개인을 통해 Tencent와 Alibaba의 투자 요청을 거절하며, 거의 3년 동안 거물들과 VC(벤처 캐피털)들을 멀리해 왔습니다. 그는 지분을 희석하거나 투자자의 상업화 의제에 의해 회사가 휘둘리게 만드는 외부 자금 조달을 거부한다는 의사를 명확히 밝혀왔습니다.

왜 지금 문을 여는가?
비록 문이 마침내 열렸지만, 회사의 원칙은 확고하게 유지되고 있습니다. Jiang Yi에 따르면, 이번 펀딩 라운드는 두 가지 핵심 목적을 수행합니다. 첫째, 점점 더 비용이 많이 드는 AI 군비 경쟁 (AI arms race) 속에서 경쟁력을 유지하기 위해 컴퓨팅 파워와 R&D 자금을 보충하는 것이며, 둘째, 직원들이 최상위 인재를 유지할 수 있도록 명확한 시장 가치 평가 (market valuation) 기준을 제공하는 것입니다.

DeepSeek은 결코 자금이 부족한 상태가 아닙니다. 2025년, High-Flyer Quant는 700억 위안의 운용 자산 (AUM)에 대해 56.55%의 연간 수익률을 달성했습니다. 성과 보수만으로도 7억 달러 이상의 현금 흐름을 창출할 수 있습니다. DeepSeek은 상업적 압박을 가하지 않으면서도 자신들의 기술적 이상주의를 이해하는 투자자를 찾고 있습니다.

높은 이해관계와 국가의 개입
이번 라운드의 제한 사항은 매우 엄격한 것으로 알려졌습니다. 지난 4월 23일, 저희는 DeepSeek이 3,000억 위안의 기업 가치를 인정받으며 500억 위안의 자금 조달을 추진 중이라고 단독 보도한 바 있습니다. 이 기업 가치는 내부 직원들에 의해 확인되었습니다.

5월 초, Financial Times는 이번 라운드의 최종 기업 가치가 약 450억 달러 수준에서 결정될 수 있다고 보도했습니다. 해당 보고서는 또한 중국 국가집적회로산업투자기금 (Big Fund)이 이번 라운드의 리드 투자자로 참여하기 위해 논의 중이라고 언급했습니다. 참여자들의 최종 명단은 아직 확정되지 않았습니다.

한 투자자는 현재 상황을 생생하게 묘사했습니다: "이제 투자자들은 Liang Wenfeng을 뒤쫓으며, 그가 결국 누구를 선택할지 지켜보고 있습니다."
여러 투자자는 국유 자본이 최종 명단에서 결정적인 역할을 할 가능성이 높다고 분석합니다. MIIT(공업정보화부) 정보통신경제 전문가 위원회의 위원인 Pan Helin은 Big Fund의 도입이 단순히 자금에 관한 것뿐만 아니라, 미래의 AI 보안 및 규제 준수 (regulatory compliance) 요구 사항을 충족하는 것과도 관련이 있다고 믿습니다. DeepSeek에게 국가 주도의 투자는 상업적 제약이 적을 수 있으며, 이는 Liang Wenfeng의 오랜 비전과 완벽하게 일치할 수 있습니다.