Bending Spoons, 소프트웨어 폐기물 부활에 나서다... Berkshire가 계획 지원

지난 7월 나스닥(Nasdaq) 데뷔 당시, Bending Spoons는 이탈리아 출신의 잘 알려지지 않은 지주회사였으며, AOL, Vimeo, Eventbrite, Evernote와 같은 오래된 인터넷 이름을 소유하고 있었다.

불과 4개월도 채 되지 않아, 밀라노에 본사를 둔 이 회사는 인공지능(AI) 붐으로 인해 자리를 내준 전성기 소프트웨어 스타트업들의 놀라운 거점이 되었다. 이번 주 그들의 M&A 계획은 지구상에서 가장 유명한 지주회사인 버크셔 해서웨이(Berkshire Hathaway)로부터 큰 힘을 얻었다.

Bending Spoons가 그 전략의 "오랫동안 영감을 준" 곳이라고 설명하는 버크셔는 이제 수요일에 공개된 3억 3천만 달러 지분을 포함하여 회사에 총 9억 달러 이상을 투자했다. 월스트리트는 이 거래를 환영하며 Bending Spoons 주가를 41% 급등시켰으나, 일부 상승분은 주중에 다시 하락하여 회사의 시가총액은 약 300억 달러로 남았다.

미즈호(Mizuho)의 분석가들은 발표 후 보고서에서 "IPO 직후 몇 달 만에 이러한 수준에서 지분을 추가하기로 한 버크셔의 결정은 세계에서 가장 존경받는 장기 투자자 중 한 곳으로부터 Bending Spoons 모델에 대한 또 다른 신뢰 투표를 제공한다"고 썼다.

이번 주 Bending Spoons에서 나온 또 다른 큰 뉴스는 사업의 이면을 강조하는 해고였다. Bending Spoons는 8월에 워크플로우 소프트웨어 제공업체인 Airtable을 약 13억 달러에 인수한다고 발표했는데, 이는 2021년 말 회사 최고 가치 대비 거의 90% 낮은 금액이었다. Bending Spoons는 월요일에 Airtable의 "대규모 인수 전 팀"이 "상당한 퇴직 패키지"를 가지고 떠날 것이라고 밝혔다. 이전에 포트폴리오 내 Evernote, Vimeo, WeTransfer 등에서도 해고가 단행된 바 있다.

기술 산업에서 Bending Spoons의 움직임은 AI 시대에 운명이 얼마나 빠르게 바뀌는지를 보여주는 최신 사례입니다. 대규모 언어 모델(LLM) 기반의 새로운 에이전트들이 소프트웨어 개발자들과 그들이 구축한 제품들을 대체하고 있기 때문입니다. Anthropic과 OpenAI가 수조 달러 규모의 가치 평가를 향해 나아가면서, 기업들은 다수의 서비스형 소프트웨어(SaaS) 이름들 대신 자신들의 손에 더 가치 있는 작업을 맡기고 있으며, 이는 'SaaSpocalypse'라고 알려진 현상을 만들고 있습니다.

Intuit, HubSpot, Adobe 등의 주가는 올해 최소 30% 하락했으며, 한때 벤처 투자자들의 사랑을 받던 수많은 비상장 SaaS 기업들은 자본 확보에 어려움을 겪고 있고, 공공 시장은 IPO(기업공개)에 대한 수요를 보이지 않고 있습니다. 지난달 Bending Spoons는 한때 175억 달러로 평가받았던 협업 소프트웨어 공급업체 Miro를 13억 6천만 달러에 인수하기로 합의했습니다.

Chemistry VC의 설립자이자 매니징 파트너이며 베테랑 소프트웨어 투자자인 Ethan Kurzweil은

Bending Spoons가 엔터프라이즈 소프트웨어 분야에 진출하기 전, 지난 10년간 이 분야의 주요 인수 기업들은 사모펀지 거대 자본인 Thoma Bravo와 Vista Equity Partners였습니다. 이 회사들은 저평가되었다고 보는 SaaS(Software as a Service) 기업들을 매입하고, 비용 절감, 효율성 개선 및 통합(rollups)을 조합하여 판매하거나 더 높은 가격에 상장할 수 있는 자산으로 만드는 것을 목표로 했습니다.

Bending Spoons는 다른 전략을 사용하고 있습니다. 이 회사는 궁극적인 엑시트(exit)를 찾는 것이 아니라, Warren Buffett 모델과 유사하게 인수하는 사업들로부터 수익을 창출하는 것을 원합니다. 하지만 Berkshire와 달리, Bending Spoons의 초점은 기술에 있으며 자체 소프트웨어, 운영 및 인력 결정에 직접 참여하는 방식(hands-on approach)을 취하고 있습니다.

클라우드 소프트웨어 공급업체 Gainsight의 전 CEO인 Nick Mehta는 사모펀지 회사들이 지금은 한계에 도달했다고 말했습니다.

2020년 Gainsight를 Vista에 매각했던 Mehta는

Bending Spoons가 인수하는 회사들의 고객들은 갑작스러운 가격 인상을 겪을 수 있다.

2023년 4월, Evernote 인수가 몇 달 지난 후, Bending Spoons는 연간 개인 구독료를 기존 $70에서 $130으로 올렸다. 이후 회사는 상품 구성을 변경하여, 프로 플랜에 대해 청구하던 $170와 비교해 소위 스타터 플랜을 $100에, "Evernote Advanced"를 $250에 부과했다.

월름슬리(Walmsley)는 마이크로소프트의 메모 앱을 언급하며 "제 첫 반응은 '아, 맙소사, OneNote으로 바꿔야겠네' 같은 것이었어요"라고 말했다. 하지만 그는 Evernote를 계속 사용했다고 밝혔다.

월름슬리는 "그들은 가치를 많이 제공하는 것들을 찾는 데 정말 능숙하고, 전환 비용(switching cost)이 매우 높습니다"라며 "가격 자체가 전환 비용에 비해 그렇게 높지 않습니다"라고 말했다.

페라리(Ferrari)는 목요일 CNBC와의 인터뷰에서 Bending Spoons가 포트폴리오 회사들로부터 얻은 수익을 미래 성장에 사용하며, 그 '압도적인 다수'가 더 많은 거래를 하는 것에서 온다고 말했다.

페라리는 "우리가 첫 몇 년 동안 해제할 수 있는 개선 기회들이 있으며, 그 후에는 비즈니스가 해당 시장에 내재된 모든 유기적 성장(organic growth)을 갖게 될 것입니다"라고 말했다.

버크셔(Berkshire)와 다른 Bending Spoons 투자자들에게 이 베팅은 여전히 입증되지 않았다.

제품들은 AI가 소프트웨어 부문의 상당 부분에서 마진을 압박하는 시기에 고객들이 기꺼이 돈을 지불할 만큼 충분히 매력적이어야 한다. Bending Spoons는 지난 8월 상장사로서의 첫 실적 보고서에서, 매출이 전년 대비 두 배 이상 증가하여 7억 달러가 넘었으며, 성장은 거의 전적으로 인수합병(acquisitions)에 의해 주도되었고, 순이익은 171% 급증하여 1억 7,700만 달러를 기록했다고 밝혔다.

이는 Airtable 거래가 완료되고 Miro가 아직 발표되기 전의 수치였다. 향후 분기와 몇 년 동안 월스트리트는 이 회사의 구조가 소프트웨어 산업을 부활시킬 수 있는지에 대한 명확한 그림을 얻게 될 것이다.

8월 실적 통화(earnings call)에서 한 분석가는 Airtable이 기업용(enterprise) 방향으로의 인수합병(M&A) 전략의 장기적인 변화를 나타내는지 질문했다.

Ferrari는 Bending Spoons의 매출 중 절반가량이 이미 Brightcove와 엔터프라이즈 컴포넌트를 가진 Vimeo를 통해 전문 비즈니스에서 발생한다고 말했습니다. 그는 최근 소프트웨어에 초점을 맞춘 것은 큰 폭의 매각 이후 어디서 가치를 찾고 있는지와 더 관련이 있다고 말했습니다.

“대부분의 엔터프라이즈 SaaS(Software as a Service) 사업체들은 비교적 최근까지 비이성적으로 높은 수준으로 평가받았습니다.”라고 Ferrari는 말했습니다. “우리는 그런 가격들이 말이 된다는 것을 본 적이 없습니다.”

— *CNBC의 Ari Levy가 이 보고서에 기여했습니다. *

Bending Spoons CEO Luca Ferrari: We'll buy any company as long as we think we can make it better