오늘날 모든 기업은 AI 포트폴리오를 구축하려 하고 있습니다. 벤더들은 제품 라인을 수직 통합하거나, 최소한 장기 공급 약속을 통해 여러 부품 소스를 통제하려 하며, 사모펀드 기업들은 최종 제조를 위한 OEM 또는 ODM에 조립된 AI 장비를 판매하거나 이러한 기업에 투자하여 포트폴리오를 구축하려 합니다.

이 모든 부품 공급업체는 생산량을 늘리기 위해 많은 돈이 필요합니다. 이는 저장 컨트롤러, 네트워크 인터페이스 컨트롤러 또는 PCI-Express 또는 CXL 스위치와 같은 기존 부품에도 동일하게 적용됩니다. 하지만 이 자금 조달은 기존 제품 라인에서 가능합니다. 새로운 기업들 (예: 최종적으로 등장하는 실리콘 광자학 분야) 은 더 긴급한 자금 수요를 가지고 있습니다. 왜냐하면 그들은 제품의 대량 생산을 입증하고 그들이 발명품의 기술적 우수성을 증명해야 하기 때문입니다. 부품이 일관성 있게 그리고 가능한 한 저렴하게 제조될 수 없다면, 그것이 얼마나 좋은 제품인지에 대한 중요성은 거의 없습니다.

이는 스타트업에게 자금 조달 라운드가 매우 중요하며, 특히 아이디어가 급성장하고 GenAI 붐의 요구에 따라 제품을 빠르게 만드는 작업이 임박했을 때 후속 자금 조달 라운드가 더 중요하기 때문입니다. 저는 지난 가을 Ayar Labs, Alchip, 그리고 Astera Labs와의 웨비나에서 이에 대해 자세히 논의했습니다.

이번 주에 Ayar Labs 는 시리즈 E 자금 조달로 $5 억을 유치하여 총 자금을 $8.7 억으로 늘렸고, 평가액을 거의 4 배로 $37.5 억으로 끌어올렸습니다.

시리즈 E 라운드는 Neuberger Berman 이 주도했습니다. Neuberger Berman 은 AI 포트폴리오를 구축하려는 기업이며, 2024 년 8 월에 Groq 의 시리즈 D 자금 조달 ($6.4 억) 에 투자했습니다. (Nvidia 가 2025 년 말에 Groq 를 $200 억으로 인수한 것을 고려하면 이는 상당한 수익이었습니다.) Neuberger Berman 은 또한 2024 년 11 월에 neocloud CoreWeave 의 소수 지분 투자 ($6.5 억) 에 참여했습니다. neocloud 가 상장하기 전에 많은 사모펀드 기업들이 자금을 준비하며 선두에 서 있었습니다.

Broadcom 과 Marvell 과 같은 복잡한 칩 관리 업체이자 Ayar Labs 의 파트너인 Alchip Technologies 도 시리즈 E 자금 조달에 자금을 지원했으며, ARK Invest, Insight Partners, MediaTek, Qatar Investment Authority, Sequoia Global Equities, 그리고 1789 Capital 이 함께 참여했습니다. 후자는 Donald Trump Jr 을 파트너로 둔 사모 투자 기업입니다. Taiwan 에 기반을 둔 칩 제조 업체인 MediaTek 는 이번 자금 조달에 $900 만 원을 Ayar Labs 에 투자했다고 Taiwanese 규제 기관에 공개해야 했습니다. AMD 와 Nvidia 를 포함한 이전 투자자들도 시리즈 E 자금 조달에 자금을 지원했습니다.

이 자금은 Ayar Labs 가 Taiwan 의 실리콘 밸리인 Hsinchu 에서 사무실을 오픈하게 했습니다. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co 와 United Microelectronics Corp 는 여기서 대규모 시설을 보유하고 있으며, 수백 개의 칩 조립, 패키징 및 테스트 회사가 위치해 있습니다. 사실, 첨단 기술이 지구상에서 성장하는 곳입니다.

지난 가을에 발표된 Alchip 파트너십은 흥미롭습니다. 이는 Ayar Lab 의 TeraPHY 광학 엔진 8 개를 사용하여 테스트 XPU 칩을 만들어내며, 어떻게 실리콘 광자학을 사용하여 복잡한 컴퓨팅 엔진으로의 I/O 를 제공하고 구리 (copper) 를 배제할 수 있는지 보여주었습니다. 자세히 살펴보십시오:

위 칩은 각 TeraPHY 광 엔진에서 8 Tb/sec 이상의 대역폭을 제공하며, 광 I/O 를 통해 25 나노초 미만의 지연 시간과 링크 전체에 걸쳐 5 dB 이상의 광 마진을 제공합니다.

TeraPHY 광 엔진은 TSMC 의 COUPE 기술을 사용하여 패터닝되며, Ayar Labs 와 Alchip 간의 파트너십은 컴퓨팅 엔진 및 스위치 칩 벤더가 TSMC-Ayar-Alchip 집단의 완성된 테스트된 단위로 실리콘 포토닉스 링크를 얻을 수 있게 합니다. TSMC 는 광 파이프라인을 웨이퍼에 패터닝하여 Ayar Labs 가 설계한 광 통합 회로 (PIC) 를 생성하며, 이 PIC 는 광 신호를 변조합니다. Alchip 은 UCI-Express 변환 칩을 제공하며, 이는 일반적인 CMOS 트랜지스터 기반의 별도의 전자 통합 회로 (EIC) 와 통신합니다. EIC 는 컴퓨팅 엔진에서 나옴직한 병렬 데이터를 UCI-Express 포트에서 가져와 전기 신호를 증폭하고 직렬화하여 외부 레이저 소스에서 나옴직한 빛 신호를 변조할 수 있도록 합니다. 이 칩들은 구리 대 구리 결합을 사용하여 SoIC-X 프로세스를 통해 결합되며, 두 가지 작업을 모두 수행할 수 있는 단일 칩을 만드는 것을 시도하지 않습니다.

Ayar Labs 의 공동 설립자이자 최고 경영진인 Mark Wade 는 TeraPHY 가 회사의 주요 수익 창출 기회를 나타낸다고 말합니다. 그러나 회사는 반도체 레이저를 구매하고 SuperNova 원격 광 소스를 구축하여 TeraPHY 링크를 구동하며, 광 링크를 제어하기 위한 엔드 투 엔드 전문성을 확보했습니다. Wade 는 향후 몇 년 안에 ELSFP 형식 레이저의 1 만 개에서 10 만 개를 제조할 수 있을 것이라 하지만 TeraPHY 광 엔진의 기회는 그 규모가 훨씬 더 큽니다.

"이 펀딩 라운드는 매우, 매우 빠르게 이루어졌습니다," Wade 는 말합니다. "우리가 강조하는 메시지는 펀딩 라운드에 많은 주목을 받고 흥미로운 순간입니다. 그러나 궁극적으로 우리는 이 자금을 실행을 위해 사용하고 있으며, 우리가 구축하는 회사의 종류는 우리가 진정으로 볼륨 ramp 을 달성할지에 따라 살아남거나 죽음을 맞이하게 될 것입니다. 그리고 대량 생산의 어려움은 생산 공정 흐름의 모든 단계와 그 흐름의 모든 구성 요소에서, 그 전체 경로상의 가장 약한 링크만큼만 좋습니다.

그 아이디어는 이러한 위험을 완화하고 칩 설계 기간에 상대적으로 짧은 기간에 이를 달성하는 것입니다. 1 년 전 Wade 는 SiPho 레이저 광 소스를 고량으로 제조하기 위해 필요한 인듐 인화이드와 같은 재료를 충분히 확보할지 걱정했습니다. Nvidia 에서 이번 주에 Lumentum 과 Coherent (Ayar Labs 의 SuperNova 외부 광 소스에 레이저 다이얼을 공급하는 Sumitomo 와 함께) 에 대해 40 억 달러를 투자한다는 뉴스는 이러한 우려를 완화하고, Nvidia 가 더 많은 실리콘 포토닉스 제품을 추가할 것임을 시장에 신호를 보냅니다."

Nvidia 는 반드시 그렇게 해야 하며, 그것은 Nvidia 의 이익을 위해 이루어져야 합니다. 각 GPU 나 XPU 가 10 개의 광학 엔진 (optical engines) 을 가진다고 가정해 보겠습니다. AI 클러스터가 수백만 개에서 수천만 개의 컴퓨팅 엔진을 가지며, 이러한 거대 시스템을 구축하는 회사가 수십 개라면, 이는 수 천만 개에서 수 억 개의 광학 엔진과 레이저 광원 (laser light sources) 이 됩니다. 각 레이저 광원은 8 개의 레이저 다이 (laser dies) 를 포함하므로, 이는 수 억 개에서 수십억 개의 레이저 다이입니다. 이는 레이저 광원 제조사가 이전에 도전해 본 적이 없는 규모입니다.

메시지를 이해하지 못하신다면, 실리코닉스 (silicon photonics) 는 2028 년에 메인스트림이 될 것입니다. 이는 우리가 2024 년 10 월의 웹 세미나에서 모두 논의했던 내용입니다.

"지난 한두 년 동안, 우리는 저용량 기술 쇼케이스 (low volume technology showcases) 에서 실제 양산 인터셉트 (volume intercepts) 로 설계되어 개발되는 단계로 진화했습니다."라고 Wade 는 말합니다. "양산 인터셉트는 우리가 최적화해야 할 방식의 종류를 바꿉니다. 그것은 OFC 컨퍼런스나 다른 곳에 논문을 게재하기 위해 가장 성능이 좋고 최신 연구 결과를 갖는 것 이상의 것이 아닙니다. 이는 이러한 기술들이 AI 가속기 (AI accelerators) 에 선택되어 도입되는 것입니다. 그리고 우리 고객들과 함께 우리가 보고 있는 급증 (ramps) 은 광학계 (optics world) 가 이전에 보았던 것보다 훨씬 빠르고 급격합니다.

Alchip 과 TSMC 의 도움을 받아 그 도전을 직면하는 것 외에도, 이는 Ayar Labs 가 상장되기 전에 마지막 펀딩 라운드 (funding round) 일 수 있습니다.

"이것을 IPO 를 준비하기 위해 시도할 우리 최종 라운드로 생각하실 수 있습니다."라고 Wade 는 질문을 받았습니다. "그것을 올바르게 생각해야 하는 것은: 우리의 고객들은 2028 년 시간대 (timeframe) 에서 발생하는 양산 급증 (volume ramps) 을 목표로 하고 있습니다. 우리는 2027 년 하반기까지 우리 엔드 투 엔드 제품 (end to end products) 을 선택하고 검증하며 인증받아야 합니다. 그리고 반도체 업계에서는 그건 그리 멀지 않습니다. 그리고 이 펀딩으로 인해, 우리는 2028 년에 이러한 급증들을 지원하기 위해 모든 것을 준비할 수 있도록 가속화하고 있습니다."