AI 경제가 미국적 꿈을 다시 쓰고 있다 — 블루칼라 노동자들이 승기를 잡을 준비를 마쳤다

오하이오주 데이턴의 교외 지역부터 댈러스의 이사회실에 이르기까지, AT&T의 다음 성장 동력을 공급하는 직원들은 값비싼 4년제 학위를 가진 갓 졸업한 대학생들이 아닙니다. 그들은 직접 현장에서 발로 뛸 준비가 된 숙련된 블루칼라 (blue-collar) 노동자들입니다. 그리고 AT&T는 이들을 충분히 확보하지 못하고 있습니다.

"우리는 실제로 전기를 다룰 줄 아는 사람들이 필요합니다. 광학 (photonics)을 이해하는 사람들이 필요합니다. 사람들의 집에 들어가 이 인프라를 제대로 작동하도록 연결할 수 있는 사람들이 필요합니다." AT&T의 CEO인 John Stankey는 최근 댈러스 본사에서 진행된 CNBC와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.

그는 "우리는 그들을 직접 찾아 나서고, 교육하고, 입사하도록 유인해야 한다는 것을 깨달았습니다."라며, "미국에서 그들이 나무에서 열매처럼 저절로 열리는 것은 아니니까요."라고 덧붙였습니다.

이번 봄에 역대 최다 수의 대학생들이 졸업할 것으로 예상되는 시점에 블루칼라 노동자를 찾아 헤매고 있는 AT&T의 딜레마는, AI (인공지능) 혁명의 첫 번째 파도가 미국 경제를 강타하면서 새로운 학위 소지자들이 직면한 명백한 위기를 강조합니다.

전후 시대의 상당 기간 동안 미국식 계약은 명확했습니다. 대학에 가서 학위를 따고 중산층의 자리를 차지하는 것이었습니다. 공장이 사무실로 대체되고 미국 경제가 육체 노동보다 자격 요건을 점점 더 중시함에 따라, 4년제 학위는 계층 이동의 가장 명확한 상징 중 하나가 되었습니다. 하지만 AI가 미국 기업 전반으로 확산되고, 과거 졸업생들에게 시작점을 제공했던 초급 수준의 업무를 흡수하기 시작하면서, 그 약속은 균열이 가기 시작했습니다.

AI의 급격한 확산이 아직 광범위한 해고나 사무실 공실로 이어지지는 않았지만, 많은 신규 졸업생들, 특히 AI의 영향을 받는 산업군에 종사하는 이들은 자신의 학위가 과거만큼 기회를 보장하지 않을 수도 있다는 사실을 배우고 있습니다.

한편, AI 도입이 확산되고 CEO들이 더 적은 노동력으로 더 많은 일을 할 수 있다는 사실을 깨달으면서 채용이 둔화되고 있습니다. 이러한 침체는 실무 경험이 거의 없는 노동자들과 마케팅 (Marketing), 법률 (Legal), 회계 (Accounting), 인사 (Human Resources), IT와 같이 AI 대체에 가장 취약할 것으로 예상되는 산업군의 노동자들에게 가장 큰 타격을 주었습니다.

만약 이러한 추세가 계속된다면, AI는 미국 노동 시장과 글로벌 경제를 재편하고, 심지어 일부 선도적인 경제학자와 기술자들조차 이제 막 이해하기 시작했다고 말할 정도로 기회의 지도를 다시 그릴 수 있습니다.

그는 미국이 노동력의 "심각한 부족 (great shortage)" 문제를 해결함에 따라, 이러한 역할 중 상당수가 6자릿수(six-figure) 연봉을 가져다줄 것이라고 덧붙였습니다.

지난 3월, AT&T는 광섬유 네트워크를 확장하고 AI 데이터 센터의 수요 및 AI와 모바일 스트리밍·업로드 증가로 인한 네트워크 사용량 급증에 대응하기 위해 향후 5년간 2,500억 달러를 투자할 계획이라고 발표했습니다.

해당 투자금의 약 15%는 직원 채용 및 교육에 사용될 예정이지만, 반드시 본사의 화이트칼라 (white-collar) 직무를 위한 것은 아닙니다. 대신, 회사는 이 자금이 주로 숙련된 기술자인 블루칼라 (blue-collar) 현장 노동자들에게 사용될 것이라고 밝혔습니다.

Stankey는 "사회적으로, 그리고 미국 내에서 우리는 대학 학위에 엄청난 사회적 가치를 부여해 왔으며, 아마도 그럴만한 이유가 있었겠지만, 어떤 경우에는... 우리가 목표를 놓쳤을지도 모릅니다"라고 말했습니다. "교육 비용이 인플레이션율보다 높게 상승하고 있음에도 불구하고, HVAC [난방, 환기 및 공기 조절] 수리공이 부족하고, 전기 기술자가 부족하며, 현장에 투입되어 광섬유 작업을 할 수 있는 기술자가 부족한 상황을 보면 이는 최적의 상태가 아니었습니다."

미국 국립 교육 통계 센터 (National Center for Education Statistics)에 따르면, 20세기 초 미국에서는 17세 청소년 10명 중 약 1명이 고등학교를 졸업했으며, 고등 교육을 이수한 청년층은 훨씬 더 적었습니다. 학교에서 보내는 시간이 길어진다는 것은 식탁 위의 음식이 줄어든다는 것을 의미했으며, 공장과 농장 밖에서 더 편안한 일을 추구할 수 있는 특권을 누린 미국인은 거의 없었습니다.

이 모든 것은 제2차 세계 대전 이후 변화하기 시작했습니다. 제대 군인들에게 대학 교육의 무료 접근권을 제공한 GI Bill (제대 군인 원호법)이 도입되었고, 전국적으로 공립 대학교들이 생겨나기 시작하면서 노동 역사학자 Shannan Clark가 고등 교육의 "폭발 (explosion)"이라고 부른 현상을 가속화했습니다.

Montclair State University의 역사학 부교수인 Clark는 "민주당과 공화당 모두가 이것이 좋은 투자라는 믿음을 널리 공유하고 있었습니다. 사람들이 고등 교육 (higher education)에 접근할 수 있는 것은 좋은 일이며, 이러한 인적 자본 (human capital)의 증가와 더 훈련되고, 더 유능하며, 더 지식 있는 노동력은 또한 더 생산적인 노동력이 될 것이라는 믿음 말입니다, 그렇지 않습니까?"라고 말했습니다.

다가올 수십 년 동안, 수백만 명의 미국인들은 무더운 공장을 에어컨이 나오는 사무실로, 망치와 못을 키보드와 마우스로, 그리고 시간제 임금을 지속 가능한 급여로 바꾸게 될 것이었습니다. 여성과 소수자들이 기록적인 숫자로 노동 시장에 진입했고, 임금이 상승하고 삶의 질이 향상되면서 혁신, 세계화, 그리고 국내 총생산 (GDP)의 상승을 촉진했습니다. 20세기 말에 이르러, 교육과 약간의 기개 (grit)가 아메리칸 드림 (American Dream)으로 가는 확실한 길이라는 점에 사회는 거의 만장일치로 동의했습니다.

데이터에 따르면 4년제 학위는 여전히 평생 동안 더 높은 임금과 더 낮은 실업률로 이어집니다. 그럼에도 불구하고, 대학이 아메리칸 드림으로 가는 가장 안전한 방법이라는 믿음은 최근 몇 년 사이 변화했습니다. 첫째, 치솟는 고등 교육 비용과 학생 부채 (student debt) 속에서 4년제 학위의 투자 수익률 (return on investment)에 의문이 제기되었습니다. 뉴욕 연방준비은행 (Federal Reserve Bank of New York)의 연구에 따르면, 그 수익률은 2024년 기준으로 여전히 약 12.5%이며 많은 졸업생에게 비용을 들일 가치가 충분하지만, 지난 30년 동안 13%를 넘어서지 못하고 정체되어 있습니다.

이제, AI (인공지능)가 학위의 가치를 더욱 큰 압박 아래로 몰아넣을 수 있습니다.

Bain & Company의 리테일 부문 글로벌 책임자인 컨설턴트 Aaron Cheris는 "AI가 가장 잘하는 것이 무엇일까요? AI는 기본적으로 똑똑하지만 맥락 (context)이 없는 21세 인턴들의 무한한 공급원입니다. 그들이 예전에 하던 일을 이제는 AI가 하고 있습니다, 그렇지 않습니까? AI가 엔트리 레벨 (entry-level) 업무를 수행하고 있는 것입니다."라고 말했습니다.

일부 연구와 데이터는 이로 인해 신규 졸업생들이 일자리를 찾는 것이 더 어려워졌음을 시사합니다.

뉴욕 연방준비은행 (Federal Reserve Bank of New York)의 데이터에 따르면, 1990년 이후 22세에서 27세 사이의 최근 대학 졸업자 평균 실업률은 4.5%였으나, 2025년에는 이 평균치가 약 5.4%로 급등했습니다.

이러한 영향은 AI 노출 (AI-exposed) 분야의 신입 사원들 사이에서 특히 심각하게 나타나는 것으로 보입니다.

지난해 스탠퍼드 대학교 (Stanford)의 디지털 경제 연구소 (Digital Economy Lab)는 "탄광 속의 카나리아? (Canaries in the Coal Mine?)"라는 제목의 연구 논문을 발표했습니다. 이 논문에 따르면, 소프트웨어 개발자 (software developers), 마케팅 전문가 (marketing professionals), 영업 관리자 (sales managers)와 같이 AI에 가장 많이 노출된 역할을 맡은 초기 경력 노동자들은 2024년 중반부터 2025년 9월 사이에 AI 노출이 가장 적은 젊은 노동자들보다 고용 성장률이 16% 더 낮게 나타났습니다.

연구진은 ADP의 급여 데이터 (payroll data)를 사용하여 기업별 과제, 금리 인상, 원격 근무 및 기타 변수들을 통제했을 때도 이러한 추세가 지속된다는 것을 발견했습니다. 반면, AI가 업무를 자동화 (automate)하는 대신 증강 (augment)할 것으로 예상되는 직무를 가진 이들은 동일한 기간 동안 고용이 증가했습니다.

해당 논문의 저자 중 한 명이자 기술 및 AI 경제학 분야의 선도적인 전문가인 스탠퍼드 대학교 경제학자 에릭 브린욜프슨 (Erik Brynjolfsson)은 "우리가 논문의 첫 번째 초안을 발표한 이후로 그 효과가 13%에서 16%로 커졌다는 점은 주목할 만합니다. 따라서 이것이 무엇이든 간에, 반등하고 있지 않으며 일시적인 현상도 아니었습니다"라고 말했습니다. 또한 그는 "ADP 데이터의 상단 수치, 즉 전체적인 효과만 본다면 별다른 일이 일어나지 않은 것처럼 보입니다. 하지만 범위를 좁혀서 살펴보면... 비로소 다양한 종류의 효과들이 보이기 시작합니다"라고 덧붙였습니다.

브린욜프슨은 만약 AI 노출 역할에 있는 젊은 노동자들에게 이러한 추세가 계속된다면, "우리는 그것이 더 넓은 노동 시장 (labor market)에 영향을 미치는 것을 보게 될 것입니다"라고 말했습니다.

미국 인구조사국 (U.S. Census Bureau) 경제연구센터의 선임 경제학자인 리 터커 (Lee Tucker)는 지난 4월 스탠퍼드의 연구를 바탕으로 한 논문을 발표했으며, 초기 경력 노동자들에 대한 영향이 해당 기관의 분기별 인력 지표 (quarterly workforce indicators)라는 다른 데이터 세트에서도 나타나고 있음을 발견했습니다.

Tucker의 연구에 따르면, 2022년 말 ChatGPT가 출시된 직후 금융, 보험, 전문 서비스와 같이 AI 노출도가 높은 (AI-exposed) 산업군에서의 22세~24세 노동자 채용은 다른 모든 산업군과 비교했을 때 9% 감소했습니다.

해당 연구는 2022년 3분기부터 2025년 2분기 사이에 이들 산업군 종사자의 고용이 12%에서 15% 감소했으며, 이로 인해 커리어 초기 단계 (early-career)의 일자리가 약 150,000개 줄어들었다고 밝혔습니다.

이러한 감소세가 2020년경부터 시작되었을 수 있으며 AI 때문만은 아닐 수 있다는 일부 증거가 있긴 하지만, Tucker는 고용 감소가 해고 (layoffs)가 아닌 채용 규모 축소 (fewer hires)에 거의 전적으로 기인했다는 사실을 발견했습니다.

Tucker는 CNBC와의 인터뷰에서

Waldron은 입사에 성공한 주니어 직원(junior employees)들의 업무 성격이 변화할 수 있다고 시사했습니다. 즉, 기초적인 업무를 직접 수행하는 대신 AI 시스템을 관리하는 방향으로 변화할 것이라는 점입니다.

"세상은 모든 직원이 관리자가 되는, 즉 AI 시스템의 관리자가 되는 패러다임으로 이동하고 있습니다."라고 Waldron은 말했습니다. "따라서 과거의 신입 사원이 기본적으로 실무를 수행하는 노동자였다면, 이제는 들어오자마자 일종의 AI 도구 관리자로서 행동할 수 있기를 기대합니다."

어떤 면에서 이러한 변화는 엔트리 레벨(entry-level) 직원들에게 좋은 소식일 수 있습니다. 그들은 AI 네이티브(AI natives)이며, 연령대가 높은 동료들보다 기술적 숙련도(tech savvy)가 더 높을 수 있기 때문입니다.

Toys "R" Us, Vera Wang, Express 등의 브랜드를 포트폴리오로 보유한 WHP Global의 CEO Yehuda Shmidman은 자사의 엔트리 레벨 직원들에 대해 "나는 그들을 더 많이 원합니다"라고 말했습니다. "만약 당신이 학교에서 마지막 과제를 하는 데 AI를 사용해 왔다면, 우리는 아마도 당신이 다음 계약 협상을 돕기 위해 AI를 어떻게 사용할 것인지 알고 싶어 할 것입니다. 그래서 저는 전적으로 찬성합니다."

하지만 이러한 변화는 학생들이 단순히 이메일을 쓰거나 Google 검색을 대체하는 수준을 넘어, AI 활용 능력을 갖추고 졸업하는 것이 얼마나 필수적인지를 강조하기도 합니다.