1억 달러 이상을 조달한 모든 핵융합 스타트업

지난 몇 년 동안, 핵융합 (fusion) 발전은 — 항상 10년 뒤에나 가능하다는 — 농담의 소재에서 벗어나, 투자자들을 불러모으는 점점 더 실질적이고 매력적인 기술로 변모했습니다.

이 기술은 마스터하기 어려울 수 있고 구축 비용도 많이 들지만, 핵융합은 태양을 움직이는 핵반응을 활용하여 지구상에서 거의 무한한 에너지를 생성할 것을 약속합니다. 만약 스타트업들이 상업적으로 실행 가능한 핵융합 발전소를 완공할 수 있다면, 이들은 수조 달러 규모의 시장을 뒤엎을 잠재력을 가지고 있습니다.

핵융합 산업을 떠받치는 낙관적인 물결은 세 가지 발전, 즉 더 강력한 컴퓨터 칩, 더 정교한 AI (인공지능), 그리고 강력한 고온 초전도 자석 (high-temperature superconducting magnets)에 의해 주도되었습니다. 이들은 함께 더 정교한 원자로 설계, 더 나은 시뮬레이션, 그리고 더 복잡한 제어 체계를 제공하는 데 도움을 주었습니다.

2022년 말, 미국 에너지부 (U.S. Department of Energy) 연구소가 레이저가 연료 펠릿 (fuel pellet)에 전달한 것보다 더 많은 전력을 생산하는 제어된 핵융합 반응을 생성했다고 발표한 것도 도움이 되었습니다. 이 실험은 이른바 과학적 손익분기점 (scientific breakeven)을 넘었으며, 반응이 시설 전체가 소비하는 양보다 더 많은 에너지를 생산하는 상업적 손익분기점 (commercial breakeven)까지는 아직 갈 길이 멀지만, 이는 기초 과학이 건실하다는 것을 증명한 오랫동안 기다려온 단계였습니다.

창업자들은 최근 몇 년 동안 그 모멘텀을 바탕으로 민간 핵융합 산업을 빠른 속도로 밀어붙여 왔습니다.

Commonwealth Fusion Systems

Commonwealth Fusion Systems (CFS)는 현재까지 핵융합 기업에 투자된 모든 민간 자본의 약 3분의 1을 조달했습니다. 8월에 마감된 최근 라운드를 통해 8억 6,300만 달러를 추가로 확보했으며, 총 조달 금액은 30억 달러에 육박합니다.

CFS의 Series B2 라운드는 회사를 선두 위치로 도약하게 만든 18억 달러 규모의 Series B 이후 4년 만에 이루어졌습니다. 그 이후로 이 스타트업은 매사추세츠에서 소위 "상업적으로 유의미한 (commercially relevant)" 수준의 전력을 생산하기 위해 설계된 최초의 발전소인 Sparc를 구축하며 매진해 왔습니다.

Sparc의 원자로(reactor)는 도넛과 유사한 토카막 (tokamak) 설계입니다. D자형 단면은 고온 초전도 (high-temperature superconducting) 테이프로 감겨 있으며, 여기에 에너지가 공급되면 강력한 자기장을 생성하여 초고온 플라즈마 (plasma)를 가두고 압축합니다. 반응에서 발생하는 열은 증기로 변환되어 터빈을 돌리는 동력이 됩니다. CFS는 공동 창립자이자 CEO인 Bob Mumgaard가 핵융합 원자로 설계 및 고온 초전도체 연구원으로 근무했던 MIT와의 협력을 통해 자사의 자석을 설계했습니다.

매사추세츠에 본사를 둔 CFS는 2026년 말 또는 2027년 초에 Sparc가 가동될 것으로 예상하고 있습니다. 이번 10년의 후반기에 회사는 400메가와트 (megawatts)의 전력을 생산할 상업용 발전소인 Arc의 건설을 시작할 것이라고 밝혔습니다. 이 시설은 버지니아주 리치먼드 근처에 건설될 예정이며, Google은 생산량의 절반을 구매하기로 합의했습니다.