Chloe Ladwig/PitchBook

뉴스 헤드라인에 나오는 스타트업의 기업 가치(Valuations)가 모든 벤처 캐피털(VC)이 막후에서 실제로 지불한 가격과 항상 일치하는 것은 아닙니다.

동일한 펀딩 라운드(Funding round) 내에서 투자자들에게 서로 다른 기업 가치를 적용하는 것이 새로운 발명은 아니지만, AI 붐은 일부 창업자들이 이러한 방식으로 선호도를 표현할 수 있게 해주었습니다. 그리고 VC들은 PitchBook에 최근 이러한 관행이 증가하고 있으며, 이는 종종 스타트업의 초기 신뢰자, 펀딩 라운드 리드(Leads), 또는 주요 투자자들에게 보상하기 위한 목적으로 이루어진다고 전했습니다.

SignalFire의 벤처 파트너인 Josh Constine은 "위험에도 불구하고 조기에 참여하고, 타인의 확신에 편승하기보다는 창업자들에게 현금 이상의 실질적인 가치를 제공하기로 약속한 투자자들에게, 트랜치 라운드(Tranche round)는 AI 시대에 가치와 능력주의를 창출합니다"라고 말했습니다. 또한 "최고의 창업자들은 경쟁적인 자본에 풍부하게 접근할 수 있어, 자본이 부족하고 투자자들이 찾는 거대한 기회를 여는 대규모 기술 변화가 없었을 때보다 기업 가치를 정의할 수 있는 더 많은 레버리지(Leverage)를 가집니다"라고 덧붙였습니다.

이러한 관행은 이번 달 초 Mercor의 공동 창업자인 Brendan Foody가 Sequoia가 헤드라인 밸류에이션을 부풀리기 위해 2단계 트랜치 라운드(Two-tranche rounds)를 사용한다고 비난하면서 온라인 VC 담론에서 화제가 되었습니다. 이에 대해 Sequoia의 파트너인 Shaun Maguire는 자사가 뜨거운 딜(Hot deal)에 대해 경쟁사보다 더 높은 가격을 지불할 때만 투자금을 나누어 집행한다고 답변했습니다.

PitchBook 데이터에 따르면, 이러한 구조를 가진 최근의 벤처 라운드에는 지난 7월 vibe-coder Lovable의 시리즈 A(Series A)와 12월 AI 네이티브 IT 스타트업 Serval의 시리즈 B(Series B) 라운드가 포함되어 있습니다. Sequoia가 10억 달러의 기업 가치로 주도한 Serval의 12월 라운드는 동일한 거래 내에서 서로 다른 가치로 책정된 두 종류의 우선주(Preferred shares)를 결합했습니다. Wall Street Journal은 Sequoia의 가장 낮은 Serval 진입 가치가 헤드라인 수치의 절반 미만인 4억 달러 미만이었다고 보도했습니다.

해당 스타트업 관계자들은 논평 요청에 응하지 않았습니다.

그럼에도 불구하고, 해당 라운드에 억지로 끼어들어 그 특권을 위해 프리미엄을 지불하는 것은 위험하다고 PitchBook의 미국 벤처 캐피털(VC) 리서치 디렉터인 Kyle Stanford는 말했습니다. PitchBook의 2026년 1분기 AI VC 트렌드(AI VC Trends) 보고서에 따르면, AI 스타트업들은 2026년 1분기에 전 세계적으로 2,555억 달러를 조달했으며, 이는 단 한 분기 만에 2025년 전체 조달액을 넘어선 수치입니다. 수요가 이토록 뜨거운 상황에서, 접근 권한을 얻기 위해 비용을 더 지불하는 것이 탐나는 자본구조표(cap table)에 이름을 올릴 수 있는 유일한 방법일 수 있습니다.

더 높은 밸류에이션(valuation)을 수용하는 일부 VC들은, 그렇지 않았다면 참여가 불가능했을 수도 있는 라운드에 포함되는 것 자체를 반기기도 합니다.

PCM Encore의 설립자이자 CEO인 Mike Paulus는 "이는 분명히 우리가 목격해 온 테마입니다"라고 말했습니다. "Sequoia나 Benchmark가 리드 투자자(lead investor)로 참여하는 것은 이름값과 시그널링(signaling) 측면 모두에서 항상 가치가 있었습니다. [투자자들이] 직접 팔을 걷어붙이고 나선다는 것은 언제나 큰 의미를 가졌으며, 어떤 면에서는 다른 모든 이들이 해당 라운드에 참여할 수 있게 해주었습니다. 다만 동일한 조건은 아니었을 뿐이며, 그들은 훨씬 적은 노력을 기울였고 논쟁의 여지는 있지만 훨씬 적은 가치를 더했을 뿐입니다."