트럼프 행정부는 미국 생산자들이 마감 시한 전까지 충분한 국내 가공 및 자석 생산 능력을 구축할 수 없음을 인정한 이후, 일부 중국산 희토류 자재에 대한 접근 권한을 2027년 1월 1일 차단 시점 이후로 연장할지 여부를 검토 중이라고 로이터(Reuters)가 월요일 보도했습니다.

업계 경영진과 펜타곤(Pentagon) 공급업체들은 로이터에 새로운 광산, 분리 시설 및 다운스트림(downstream) 제조를 위한 수십억 달러의 연방 지원에도 불구하고, 미국의 가공 및 자석 제조 능력이 여전히 수요를 충족하기에 불충분하다고 말했습니다.

이러한 격차는 군사 조달뿐만 아니라 전기차, 해상 풍력, 로봇 공학, 데이터 센터 및 고성능 영구 자석에 의존하는 기타 에너지 집약적 산업에 공급되는 공급망까지 위협하고 있습니다.

부족 현상은 중국이 계속해서 지배력을 행사하고 있는 희토류 공급망에 의존하는 네오디뮴-철-붕소(NdFeB) 및 사마륨-코발트(samarium-cobalt) 자석에 집중되어 있습니다. 서방 정부가 공급망 다변화 노력을 가속화하고 있음에도 불구하고, 베이징은 여전히 전 세계 희토류 정제 및 영구 자석 생산의 압도적인 대다수를 통제하고 있어 다운스트림 제조에 대해 막대한 영향력을 행사하고 있습니다.

미국이 국내 채굴을 확장하는 데 유의미한 진전을 이루었지만, 가공, 합금 생산 및 자석 제조에는 중국이 수십 년에 걸쳐 발전시켜 온 전문 인프라가 필요합니다.

MP Materials, USA Rare Earth, Lynas Rare Earths, Energy Fuels 및 REalloys를 포함한 기업들이 국내 생산 능력을 구축하기 위해 대규모 투자를 진행하고 있으며, 워싱턴은 국방부(Department of Defense) 계약, 수출입은행(EXIM) 금융 및 전략적 비축 이니셔티브를 통해 이 분야를 지원해 왔습니다. 여러 프로젝트가 향후 18개월 내에 상업 생산을 시작할 것으로 예상되지만, 경영진들은 2027년 초까지 중국의 공급을 완전히 대체할 수는 없을 것이라고 말합니다.

베이징의 더욱 강화된 수출 통제와 확대된 희토류 추적성 체제(traceability regime)는 글로벌 자석 원료(magnet feedstocks)에 대한 중국의 지배력을 더욱 강화했으며, 서구 제조업체들이 중국 이외의 지역에서 핵심 원자재를 조달할 수 있는 능력을 제한하고 있습니다.

Charles Kennedy 작성 (Oilprice.com)

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