텍사스 대학교 마케팅 교수의 실험: 책상 위의 스마트폰이 인지 능력에 미치는 영향

텍사스 대학교 (University of Texas)의 한 마케팅 교수가 실험을 진행한 결과, 책상 위에 놓인 스마트폰이 화면을 아래로 향하게 하고, 무음 상태이며, 심지어 전원이 완전히 꺼져 있는 상태일 때조차 어려운 인지 작업 (cognitive tasks)에 대한 당신의 성과를 조용히 떨어뜨리고 있다는 사실을 발견했습니다. 그의 연구에 참여한 대부분의 사람들은 이 사실을 믿기를 거부했습니다.

그의 이름은 Adrian Ward입니다.

그는 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스 (University of Texas at Austin)의 McCombs School of Business에서 마케팅을 가르칩니다. 그는 우리 대부분이 결코 손에서 놓지 않는 기기의 인지적 비용 (cognitive cost)을 연구합니다.

이 논의를 시작하게 한 논문은 2017년 Journal of the Association for Consumer Research에 발표되었습니다. 제목은 "Brain Drain: The Mere Presence of One's Own Smartphone Reduces Available Cognitive Capacity (브레인 드레인: 본인 스마트폰의 존재 자체만으로 가용 인지 능력이 감소한다)"입니다. 그는 Kristen Duke, Ayelet Gneezy, 그리고 Maarten Bos와 함께 이 논문을 작성했습니다.

실험 설정은 그 단순함이 거의 불공평할 정도였습니다.

그들은 548명의 학부생을 모집하여 각자를 컴퓨터 앞에 앉힌 뒤 세 그룹으로 나누었습니다.

한 그룹은 스마트폰을 다른 방에 두었습니다.

한 그룹은 스마트폰을 주머니나 가방에 넣었습니다.

한 그룹은 스마트폰을 책상 위에 화면이 아래로 향하게 놓았습니다.

모든 그룹의 모든 스마트폰은 무음 상태였습니다. 벨소리 꺼짐. 진동 꺼짐. 알림 없음. 오직 기기만 존재했습니다.

그 후 모든 참가자는 심리학자들이 사용하는 두 가지의 어려운 인지 테스트 (cognitive tests)를 수행했습니다. 실시간으로 정보를 유지하고 섞는 데 사용하는 정신적 연습장인 작업 기억 (working memory)을 측정하는 Operation Span 과제, 그리고 이전에 본 적 없는 문제를 해결하는 원동력인 유동 지능 (fluid intelligence)을 측정하는 Raven's Progressive Matrices의 10개 항목 하위 세트입니다.

결과는 흔들림이 없었습니다.

스마트폰을 다른 방에 둔 학생들은 책상 위에 스마트폰이 있었던 학생들보다 높은 성적을 거두었습니다. 주머니 그룹은 그 중간에 위치했습니다. 책상에서 주머니/가방으로, 그리고 다른 방으로 갈수록 성적이 높아지는 명확한 선형 기울기를 보였습니다. F(2, 513) = 6.07, p = .002.

그 후 Ward는 빌보드 광고에라도 실려야 할 만한 부분을 수행했습니다.

두 번째 실험에서는 296명의 새로운 참가자를 대상으로 전원 상태 조건을 추가했습니다. 절반은 휴대폰을 켜둔 상태로 두었고, 나머지 절반은 휴대폰을 완전히 꺼두라고 지시받았습니다. 무음 모드도, 비행기 모드도 아닙니다. 전원을 끄는 것입니다. 검은 화면. 작동하지 않는 기기 상태 말입니다.

하지만 결과는 상관없었습니다.

인지 능력 저하는 동일했습니다. 휴대폰 전원의 주효과(main effect)는 F(1, 263) = .05, p = .83으로 나타났습니다. 책상 위에 꺼져 있는 휴대폰은 켜져 있는 휴대폰과 정확히 똑같은 정도로 작업 기억(working memory)에 해를 끼쳤습니다. 그 유리 덩어리는 아무것도 할 필요가 없었습니다. 그저 그 자리에 있기만 하면 되었습니다. 다른 방에 휴대폰을 둔 그룹은 여전히 작업 기억 측면에서 책상 위에 둔 그룹보다 평균 4.67점 높은 점수를 기록했습니다, p = .008.

다음 문장은 당신을 괴롭힐 것입니다.

연구진이 실험 후에 참가자들에게 휴대폰의 위치가 수행 능력에 영향을 미쳤는지 물었을 때, 75.9%가 전혀 그렇지 않다고 답했습니다. 그들은 확신했습니다. 스스로 괜찮다고 느꼈습니다. 집중하고 있다고 느꼈습니다.

하지만 숫자는 달랐습니다.

그리고 스마트폰 헤비 유저(heavier users)일수록 더 큰 타격을 입었습니다. 자기 보고식 스마트폰 의존도(self-reported smartphone dependence)와 휴대폰 위치 사이의 상호작용(interaction)은 F(2, 247) = 3.25, p = .04로 나타났습니다. 휴대폰이 더 필요하다고 느낄수록, 휴대폰이 근처에 있을 때 그 존재 자체만으로 치러야 하는 대가는 더 커집니다. 의존성은 부작용이 아닙니다. 의존성이 바로 그 기제(mechanism)입니다.

Ward의 설명은 읽고 나면 몸에 각인되는 부분입니다.

당신의 뇌는 유한한 주의력(attention) 자원을 가지고 있습니다. 환경 내의 무언가가 의미 있거나, 조건화되어 있거나, 개인적인 것이라면, 당신의 뇌는 그것을 보지 않기 위해, 집어 들지 않기 위해, 확인하지 않기 위해 에너지를 소비합니다. 그러한 억제(inhibition)는 공짜가 아닙니다. 그것은 당신 앞에 놓인 과업에 필요한 것과 동일한 화폐로 지불됩니다.

그의 말을 빌리자면 다음과 같습니다: "자신의 휴대폰에 대한 자동적인 주의(automatic attention)를 억제하기 위해 동원된 자원은 다른 과업에 사용할 수 없게 되며, 이로 인해 해당 과업의 수행 능력이 저하될 것입니다."

당신은 멀티태스킹(multitasking)을 하고 있는 것이 아닙니다. 당신은 임대료를 내고 있는 것입니다.

후속 증거들은 더욱 강력해지고 있습니다. Behavioral Sciences에 발표된 2023년 메타 분석 (meta-analysis)은 기존 문헌들을 통합하여, 스마트폰의 존재가 인지 능력에 미치는 유의미한 전반적 부정적 효과를 확인했으며, 특히 기억력 (memory)에서 그 효과가 가장 강력하게 나타났음을 입증했습니다. 그리고 2025년, Ward와 그의 공동 저자들은 PNAS Nexus에 사전 등록된 무작위 대조 실험 (randomized controlled trial) 결과를 발표했습니다. 그들은 467명의 성인에게 2주 동안 휴대폰의 모든 모바일 인터넷을 차단하는 앱을 설치하게 했습니다. 정신 건강이 개선되었습니다. 주관적 안녕감 (subjective well-being)이 개선되었습니다. 객관적으로 측정된 지속적 주의력 (sustained attention)도 개선되었습니다. 참가자의 90.7%가 이 세 가지 중 적어도 하나에서 개선된 결과를 보였습니다. 주의력 향상만 놓고 보면, 이는 약 10년 동안의 연령 관련 저하를 되돌리는 것과 맞먹는 수준이었습니다.

이제부터는 Adrian Ward의 이야기가 아니라 당신의 이야기가 시작되는 부분입니다.

당신은 잘못된 것을 자책해 왔습니다.

당신은 스스로 자제력이 부족해서, 혹은 의지가 약해서, 또는 알고리즘이 당신의 뇌를 망가뜨려서 집중할 수 없다고 생각합니다. 그중 일부는 사실일 수도 있습니다. 하지만 이 실험은 더 조용하면서도 더 잔혹한 사실을 말해줍니다.

당신이 집중할 수 없는 이유는 기기가 여전히 당신과 같은 방 안에 있기 때문입니다.

화면을 아래로 향하게 두는 것 (face-down)은 효과가 없습니다. 무음으로 설정하는 것도 효과가 없습니다. 전원을 끄는 것도 효과가 없습니다. 변수는 의지력 (willpower)이 아닙니다. 변수는 거리 (distance)입니다.

휴대폰을 들고 다른 방으로 걸어 들어간 학생들은 책상 위에 휴대폰을 둔 학생들보다 자제력이 더 뛰어난 것이 아니었습니다. 그들은 단지 더 많은 미터 (meters)를 떨어뜨려 놓았을 뿐입니다.

이것이 이 연구의 전부를 한 문장으로 요약한 것입니다.

다른 방에 두십시오.

주머니 속도 안 됩니다. 서랍 속도 안 됩니다. 모니터 뒤에 화면을 아래로 향하게 두는 것도 안 됩니다. 닫힌 문 너머, 다른 방에 두십시오. 휴대폰을 가지러 가는 행위가 반사적인 동작이 아니라 하나의 '결정'이 될 수 있을 만큼 충분히 멀리 두십시오.

당신은 스스로가 더 똑똑해졌다고 느끼지 못할 것입니다. 실험 참가자들도 마찬가지였습니다.

당신은 그저 더 똑똑해질 뿐입니다.