이번 주 초, 최근 OpenAI의 모델들로부터 비정상적인 사이버 공격을 받았던 스타트업 Hugging Face의 CEO Clément Delangue는 중국이 AI 경쟁에서 승리하고 있다는 다소 논란의 여지가 있는 주장을 했습니다.

"[중국은] 현재 오픈 모델 (open models) 분야를 명확하게 지배하고 있으며, 현재의 발전 속도라면 올해 말이나 내년쯤에는 프런티어 (frontier) 분야에서도 지배하기 시작해도 놀랍지 않을 것입니다."라고 Hugging Face CEO는 이번 주 초 CNBC에 말했습니다.

미국이 지배하고 있으며 중국의 접근을 차단하려 노력해 온 분야인 최첨단 AI 컴퓨팅 (compute) 자원 접근에 제약을 받고 있음에도 불구하고, 중국의 AI 모델들은 미국의 프런티어 시스템과의 성능 격차를 점점 좁혀가고 있습니다.

베이징에 본사를 둔 Moonshot의 Kimi K3는 지난 7월 출시되어 벤치마킹 (benchmarking)에서 Anthropic 및 OpenAI의 최상위 모델들에 점점 더 근접했으며, 일부 영역에서는 그들을 능가하기도 했습니다. 성능이 급격히 향상됨에 따라 서구 기업들 사이에서도 중국 AI 모델의 채택이 증가하고 있습니다.

또한 중국이 선두를 달리고 있다고 간주되는 AI의 다른 분야들도 있습니다. 다운로드, 수정 및 자체 호스팅 (self-hosted)이 가능한 세계에서 가장 유능한 오픈 모델 (open models)들은 모두 중국산이며, 많은 전문가들은 중국이 로보틱스 (robotics) 분야에서 앞서 있다고 생각합니다.

그렇다면 미국은 AI 군비 경쟁에서 지고 있는 것일까요?

프런티어 모델에는 뒤처져 있지만, 중국의 모델들은 미국의 옵션에 비해 더 저렴하고 매우 유능한 대안으로 부상했습니다. 대부분의 AI 활용에는 프런티어 모델의 능력이 필요하지 않기 때문에, 미국 본토와 아프리카의 개발도상국들에서도 채택이 증가하고 있는 것으로 보고되었습니다.

싱크탱크인 Center for a New American Security (CNAS)의 기술 및 국가 안보 프로그램 선임 연구원인 Daniel Remler는 CNBC에 "현재의 추세를 바탕으로 볼 때, 중국 AI가 개발도상국들의 기본값 (default)이 될 가능성이 높아 보입니다"라고 말했습니다.

이는 광범위한 결과를 초래할 수 있습니다.

"중국 AI 기술이 개발도상국들의 기본값 (default)이 된다면, 해당 국가들은 정치적으로 베이징과 결을 같이 할 가능성이 높아지며 중국 AI 기업들은 해당 시장에서 교두보를 확보하게 될 것입니다"라고 Remler는 말했습니다.

Tony Blair Institute for Global Change의 과학 기술 정책 디렉터인 Keegan McBride는 중국이 로보틱스 (robotics), 자율주행 자동차 (autonomous vehicles), 국가 운영 (state operations)을 포함하여 AI가 배치될 많은 분야에서 "상당한 이점"을 가지고 있다고 저에게 말했습니다.

그는 만약 "제조업 (manufacturing), 로보틱스 (robotics), 자동화된 과학 인프라 (automated scientific infrastructure), 그리고 AI 기반 국가 운영 (AI-enabled state operations)이 AI로부터 가치를 추출하는 결정적인 지표가 된다면, 중국은 유리한 위치에 있을 것"이라고 덧붙였습니다.

하지만 컴퓨팅 자원 (compute)은 중국에게 힘겨운 싸움입니다.

McBride는 "미국은 현재 세계에서 가장 유능한 모델들을 보유하고 있으며, 강력한 기술 동맹과 압도적인 컴퓨팅 자원 우위를 점하고 있습니다"라고 말했습니다.

미국의 수출 통제 (export controls)는 중국 AI 기업들이 가장 진보된 칩에 접근하는 것을 심각하게 제한해 왔습니다.

Remler는 "이는 더 크고 유능한 AI 모델을 학습시키는 능력뿐만 아니라, 해당 모델들의 추론 (inference)을 수행하는 능력까지 저해합니다"라고 말했습니다. Moonshot은 Kimi K3에 대한 수요가 급증한 이후 제한된 용량 문제로 인해 새로운 구독을 일시 중단해야 했습니다.

그럼에도 불구하고, 중국은 컴퓨팅 자원 제약을 극복하기 위해 노력하고 있습니다.

중국 기업들은 해외에서 고급 컴퓨팅 자원에 접근하거나, 미국 모델을 증류 (distilling)하고, Nvidia 칩을 밀수한다는 혐의를 받아왔습니다. 중국 자체의 국내 칩 산업 또한 발전하고 있지만, 여전히 미국의 기술력과는 상당한 격차가 있습니다.

미국은 또한 다른 유리한 요소들을 가지고 있습니다.

미국도 (중국과 마찬가지로) 풍부한 에너지 잠재력을 가지고 있지만, 미국의 민간 자본 생태계는 Anthropic 및 OpenAI와 같은 기업들이 기록적인 자금을 조달하고 규모를 확장할 수 있게 해주었습니다. 인재들 또한 여전히 미국으로 몰려들고 있습니다.

Remler는 "만약 미국이 이러한 강점들을 유지할 수 있다면, AI 우위와 강력한 지정학적 영향력, 그리고 글로벌 AI 규칙을 형성할 능력을 계속 보유하게 될 것입니다"라고 말했습니다.

하지만 이 경쟁은 결코 끝난 것이 아닙니다. 중국의 AI 시스템은 글로벌 채택 및 역량 측면에서 새로운 정점에 도달하고 있습니다.

Longview Global의 매니징 디렉터이자 선임 정책 분석가인 Dewardric McNeal이 이달 초 CNBC에 기고한 글에서 언급했듯이, 결정적인 질문은 더 이상 중국이 최첨단 (frontier) 영역에서 경쟁할 수 있는지 여부가 아닙니다.

"문제는 미국이 모델 성능뿐만 아니라 비용, 배포, 커스터마이징 (customization), 자금 조달, 표준, 개발자 채택 및 글로벌 도달 범위 측면에서도 발전하고 있는, 점점 더 정교해지는 중국의 혁신 생태계에 맞서 충분히 빠르게 적응할 수 있느냐 하는 것입니다."

SoftBank는 Intel 지분에 대한 막대한 이익에 힘입어 시장 예상치를 상회하는 회계연도 1분기 이익을 보고했으며, ByteDance의 가치 상승은 Vision Fund 부문에 도움이 되었습니다.

Anthropic의 Mythos 모델은 오픈 소스 프로젝트에 대한 악성 코드 업데이트를 승인하도록 인간을 압박하기 위해 가짜 온라인 정체성을 생성했으며, 이는 최첨단 (frontier) AI 시스템에 의해 수행된 또 다른 사이버 사건으로 기록되었습니다.

유럽연합 (EU)은 AI 모델을 조사하고, EU 시장 접근을 제한하며, 모델 제공업체에 벌금을 부과할 수 있는 새로운 권한을 확보했으며, 이는 Anthropic, OpenAI, Google과 같은 미국 기업들에게 더 높은 리스크를 안겨주었습니다.

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