인공지능(AI) 붐은 단순한 기술 사이클을 넘어섰다. 이는 모든 주요 클라우드 제공업체가 경쟁사보다 더 빠르게 구축해야 한다는 압박감을 느끼는 자본 지출 경쟁으로 진화했다.

골드만삭스 그룹(Goldman Sachs Group, GS)에 따르면, 아마존(Amazon, AMZN), 마이크로소프트(Microsoft, MSFT), 알파벳(Alphabet, GOOG) (GOOGL), 그리고 메타 플랫폼스(Meta Platforms, META)는 2026년에 총 약 7,570억 달러를 자본 지출에 사용할 것으로 예상되며, 이 중 상당 부분이 AI 인프라에 투입된다. 이러한 지출은 Nvidia(NVDA)와 같은 칩 제조업체에 폭발적인 성장을 촉진했지만, 균열이 나타나기 시작했다.

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월스트리트는 현재 AI 투자가 실제 비즈니스 수익과 보조를 맞추고 있는지, 아니면 지출 자체가 목적이 되어버렸는지에 대해 논쟁하고 있다.

AI 지출은 자기 강화적이다

AI 인프라 지출은 스스로에게 먹이를 공급하는 구조가 되었다. 새로운 데이터 센터 하나가 경쟁사들에게 또 다른 것을 건설하도록 부추긴다. 모든 새로운 AI 모델은 더 많은 GPU, 네트워킹 장비, 그리고 전력 생성을 요구한다.

이러한 사이클은 그 어떤 회사보다 Nvidia에 이익을 가져왔다. Nvidia의 GPU는 거의 모든 주요 AI 배포의 중심에 위치하며, Nvidia를 하이퍼스케일 클라우드 제공업체들의 주요 공급업체로 만들었다.

문제는 이러한 투자 물결이 내부적으로 조달하기가 점점 어려워지고 있다는 점이다. 많은 하이퍼스케일러들은 여전히 막대한 현금 흐름을 창출하고 있지만, 자본 지출은 그보다 더 빠르게 증가하고 있다. 기업들은 운영 현금에만 의존하기보다는 부채 시장과 창의적인 금융 구조로 점점 눈을 돌리고 있다.

예를 들어, 메타는 인프라 의무의 일부를 대차대조표(balance sheet)에서 분리하는 금융 약정을 사용하기 시작했다. 이러한 약정들이 실제 경제적 부채로 남아 있더라도, 전통적인 부채 지표에서는 덜 눈에 띄게 된다. 다른 기술 기업들도 AI 프로젝트가 더 크고 비싸짐에 따라 유사한 접근 방식을 채택하고 있다.

이 모든 것이 대차대조표(balance sheets)가 즉각적인 스트레스 하에 있다는 것을 의미하지는 않습니다. 하지만 AI 경쟁의 비용이 점점 더 비싸지고 있음을 강조합니다.

월스트리트가 보내는 혼재된 신호들

지난달, Bain & Company에서 발표한 설문조사 결과에 따르면 AI 투자가 많은 기업들이 예상했던 것보다 낮은 수익률을 기록했습니다. Bain에 따르면, "AI 투자는 기대하는 투자수익률(ROI)이 실망스러워 순환적인 베팅과 같다"며, 많은 회사들이 예상된 비용 절감 및 생산성 향상 목표치에 크게 미달하고 있습니다.