수년 동안 Alibaba와 Baidu 같은 중국 기업들은 더 깊은 자본 시장과 높은 기업 가치를 이유로 주식 상장을 위해 미국으로 향했습니다. 이제 한 미국 바이오테크 기업이 그 반대의 행보에 승부수를 던지고 있습니다.

재생 및 유전 의약품 개발사인 샌디에이고 기반의 Axiom Biosciences는 2027년 홍콩에서 기업 공개 (IPO)를 진행한 후, 2029년에 미국 2차 상장을 추진할 계획입니다. 이 회사는 이러한 "역발상적" 행보가 정교한 바이오테크 중심 투자자들에게 문을 여는 동시에, 아시아 전역의 임상 및 상업적 파트너들에게 더 가까이 다가가는 계기가 될 것이라고 말합니다.

"세계에서 가장 중요한 과학 기술 중 일부가 미국에서 구축되고 있지만, 자금 조달 방식은 그 속도를 따라가지 못하고 있습니다"라고 Axiom의 설립자이자 CEO인 Remo Moomiaie-Qajar는 말했습니다.

Moomiaie-Qajar는 CNBC와의 인터뷰에서 미국에 비해 더 엄격한 홍콩 거래소의 상장 기준은 성숙한 바이오테크 생태계를 시사한다고 언급하며, 최근 이 도시(홍콩)의 바이오 제약 상장 기업들이 Nasdaq의 상장 기업들보다 더 나은 성과를 보였다고 덧붙였습니다.

그는 바이오테크 기업들이 더 어려운 자금 조달 환경에 직면함에 따라 공개 시장(Public markets)이 자금을 조달하는 대안적인 방법을 제공한다고 말했습니다. 임상 시험이 진행됨에 따라 비용은 더 많이 들지만, 거액의 수표를 쓸 의사와 능력이 있는 벤처 투자자 풀은 점점 작아지고 있으며, 특히 초기에 주요 후원자를 확보하지 못한 기업들의 경우 더욱 그렇다고 그는 덧붙였습니다.

중국 바이오테크 기업들은 정부의 추진과 혁신적인 신약 개발사들의 자금 조달 필요성이 증가함에 따라 홍콩 증시로 몰려들었습니다. LSEG 데이터에 따르면, 홍콩의 Hang Seng Biotech Index는 2025년 1월 이후 75% 이상 상승하며, 같은 기간 미국 상장 기업들을 추종하는 ICE Biotechnology Index와 Nasdaq Biotechnology Index의 약 40%-50% 상승률을 넘어섰습니다.

생명 과학 전문 사모펀드(Private Equity)인 Fontus Capital의 창립 파트너 Danny Xiang는 "미국은 여전히 세계에서 가장 깊고 제도화된 바이오테크 자본 풀(Capital Pool)입니다"라고 말했습니다. 그는 "그러한 깊이 덕분에 가장 자금 조달 능력이 뛰어나고 글로벌 경쟁력을 갖춘 자산들이 여전히 미국에서 자금을 조달하고 상장하는 것이며, 순수 미국 바이오테크 기업이 홍콩을 주요 상장지로 선택하는 것은 드문 일입니다"라고 덧붙였습니다.

하지만 Xiang는 홍콩이 세계 최대의 바이오테크 자금 조달 허브 중 하나로서 매력이 커지고 있다고 말했습니다. 해당 섹터에서 70개 이상의 기업이 상장되었으며, 지난해 도입된 개혁을 통해 IPO(기업공개) 프로세스가 간소화되었습니다.

글로벌 바이오테크 기업들은 홍콩의 확장되는 바이오 제약(Biopharma) 투자자 기반과 중국 제약 파트너들과의 근접성에 점점 더 매력을 느끼고 있으며, 이는 임상 시험 속도를 높이고 비용을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다.

그럼에도 불구하고 Xiang는 현지 투자자들이 중국과의 명확한 연결 고리가 있는 기업을 선호하는 경향이 있으며, 중국 파트너와 제품을 공동 개발, 제조 또는 판매할 기회가 보이는 자산에 투자한다고 설명했습니다.

홍콩에 기반을 둔 법무법인 DLA Piper의 파트너 George Wu는 홍콩 바이오테크 섹터의 밸류에이션(Valuation)이 Nasdaq에 비해 낮다는 점 또한 상승 잠재력을 찾는 더 많은 국제 투자자들을 끌어들이고 있다고 말했습니다.

미국 또한 수년 만에 가장 강력한 바이오테크 IPO 행보를 보이고 있습니다. 임상 단계의 암 치료제 개발사인 Parabilis Medicines와 비만 치료제 제조사인 Kailera Therapeutics는 올해 초 각각 6억 달러 이상을 조달한 후 데뷔 당일 약 60% 급등했습니다. SPDR S&P Biotech ETF (XBI)는 화요일 기준 지난 1년간 76% 상승했습니다.

바이오테크놀로지는 베이징의 장기적인 우선순위였으며, 중국은 수십 년 동안 기초 연구에 자금을 지원하고, 약물 규제를 개혁하며, 미국을 포함한 해외에서 훈련받은 숙련된 과학자와 경영진을 중국으로 불러들이는 데 힘써왔습니다.

전문가들은 더 낮은 노동 및 제조 비용, 풍부한 과학 전공 졸업생 풀, 대규모 데이터 세트에 대한 접근성, 신약 설계 (drug design)와 같은 분야에서의 표적화된 AI 활용, 그리고 임상 시험 (clinical-trial) 모집을 도울 수 있는 주요 병원에 많은 환자가 집중되어 있는 중국의 방대한 인구 등을 바탕으로 중국이 바이오 의약품 (biologics), 유전체학 (genomics) 및 신약 개발 분야에서 발전하는 데 도움을 받았다고 말합니다.

하지만 지난 6월 Cure Innovation Index의 조사에 따르면, 중국이 임상 개발과 공급망 측면에서는 앞서고 있음에도 불구하고, 의생명 과학 (biomedical science)의 품질, 상업적 도달 범위 및 최첨단 역량 측면에서는 여전히 미국에 뒤처져 있는 것으로 나타났습니다.

Xiang은 기초 과학 (foundational science)과 새로운 생물학 (novel biology)의 돌파구 측면에서 미국이 '0에서 1로(0-to-1)'를 선도하는 반면, 중국은 환자에게 도달하기 위한 빠르고 자본 효율적인 실행을 의미하는 '1에서 100으로(1-to-100)'의 단계에서 점점 더 앞서나가고 있다고 말했습니다.

Momentum will continue in the biotech sector, says Mizuho's Jared Holz

Axiom은 높은 사망률과 연관된 심각한 뇌 손상을 입은 신생아를 위해 한국 기반의 바이오 제약 기업인 메디노 (Medinno)와 함께 치료제를 공동 개발하고 있습니다. 이 치료제는 미국 식품의약국 (FDA)으로부터 두 가지 희귀 소아 질환 (rare pediatric diseases) 지정을 받았으며, 한국에서 신생아 9명을 대상으로 한 임상 1상 (Phase 1 trial) 시험을 완료했습니다.

Axiom은 또한 이 치료제를 뇌졸중을 겪은 성인을 위한 잠재적 치료제로 연구할 계획입니다.

최근 몇 년 동안 미국 정부는 저명한 중국 바이오테크 기업들을 대상으로 규제를 강화해 왔습니다.

상무부(Commerce Department)는 유전체학 거대 기업인 BGI Group과 연관된 여러 엔티티(entities)에 수출 제한을 부과했으며, 지난달 국방부(Pentagon)는 제약 회사인 WuXi AppTec을 중국 군부와 연관되어 있다고 주장하는 기업 명단에 추가했습니다. WuXi는 며칠 후 국방부를 상대로 소송을 제기하며, 이를 잘못된 지정(erroneous designation)이라고 부르며 뒤집으려 시도했습니다.

Nasdaq와 뉴욕증권거래소(New York Stock Exchange)는 바이오테크 기업들이 수익을 창출하거나 인체 시험을 시작하기 전에도 상장을 신청할 수 있도록 허용하는 반면, 홍콩은 최소 12개월의 연구 개발 (R&D) 기간과 개념 단계(concept stage)를 넘어선 핵심 제품을 요구합니다.

Xiang은 "자격을 갖춘 기업에게는 일반적으로 미국의 기업공개 (IPO)가 더 빠르며, 홍콩은 신청서가 쌓이면서 심사 시간이 길어지고 있습니다"라고 말했습니다.

— CNBC의 Evelyn Cheng가 이 보고서에 기여했습니다.