Morgan Stanley는 중국의 휴머노이드 로봇 시장에 대한 전망치를 대폭 상향 조정하며, 산업의 흐름이 시연 단계에서 상용 배포 (commercial deployment) 단계로 예상보다 빠르게 전환되었다고 밝혔습니다.

이 월스트리트 은행은 화요일, 올해 중국의 휴머노이드 로봇 출하량 전망치를 올해 들어 두 번째로 상향 조정했습니다. 올해 출하량을 기존 전망치인 28,000대에서 거의 두 배에 달하는 50,000대로 예상하고 있습니다. 이 은행은 이미 지난 1월의 초기 전망치였던 14,000대도 두 배로 상향한 바 있습니다.

Morgan Stanley는 중국의 휴머노이드 로봇 시장이 올해 20억 달러 규모에 달하고, 2030년에는 150억 달러까지 성장할 것으로 추정했습니다. 그때까지 연간 출하량은 446,000대에 이를 것으로 전망됩니다. 이 전망치에는 프로토타입 (prototypes), 사전 주문 테스트 또는 내부 사용을 위해 생산된 것을 제외한 외부 판매량만 포함되어 있습니다.

Morgan Stanley의 주식 분석가(equity analyst)인 Sheng Zhong은 화요일 보고서에서 "상업적 검증, 정책 지원, 그리고 공급망 (supply-chain) 피드백은 중국 내 휴머노이드 도입이 더 빠르게 진행될 것임을 시사합니다"라고 말했습니다.

중국은 국내 제조업체들이 생산 규모를 확대하고 공장, 편의점, 식당과 같은 실제 환경에 로봇을 배치하기 위해 경쟁하면서 산업을 지배하기 위한 추진력을 가속화해 왔습니다.

베이징 당국 또한 로봇과 같은 물리적 시스템에 내장된 인공지능인 "임바디드 AI (embodied AI)" 개발을 향후 5년간의 우선 과제로 삼았으며, 지방 정부가 스타트업에 토지와 사무 공간을 보조금 형태로 지원하도록 지시하는 한편, 은행들이 유리한 대출 조건을 제공하도록 명령했습니다.

리서치 기업 Omdia에 따르면, 지난해 전 세계적으로 약 13,000대의 휴머노이드가 출하되었습니다. 중국 기업들이 출하량 기준 상위 5개 자리를 독점한 반면, 미국의 경쟁사인 Figure AI는 7위를 기록했으며 Tesla는 9위를 차지했습니다. Tesla의 CEO Elon Musk는 올해 초 자사의 Optimus 휴머노이드 로봇이 2027년 말까지는 대중 판매를 시작하지 않을 것이라고 말한 바 있습니다.

McKinsey Greater China의 시니어 파트너이자 회장인 Joe Ngai는 휴머노이드 로봇 공학이 중국의 급격한 기술 발전에 주목하는 투자자들에게 "차세대 거대한 개척지 (next big frontier)"가 될 수 있다고 말했습니다.

Ngai는 수요일 다롄에서 열린 세계경제포럼 (World Economic Forum) 연례 회의의 부대 행사에서 CNBC의 Elaine Yu에게 "[중국] 밖을 걸어 나가면 이 모든 스타트업과 더 발전된 기업들, 그리고 춤추는 이 모든 로봇들을 볼 수 있지만, 산업 측면에서의 로봇 공학 활용은 종종 수면 아래에 있는 이야기입니다"라고 말했습니다.

Ngai는 이어 "지금 어떤 중국 공장이든 가본다면, 세계 그 어느 곳보다 더 많은 자동화와 로봇 공학이 배치되어 있습니다"라고 덧붙였습니다.

Morgan Stanley의 공급망 현장 조사 또한 공장 및 물류 환경뿐만 아니라 무인 소매점과 대화형 상업 서비스에서의 추가적인 확산을 언급하며, 더 빠른 상용화를 시사했습니다.

해당 은행은 상하이 증시에 상장된 Leaderdrive를 휴머노이드 상승의 주요 수혜자로 지목하며, 12개월 목표 주가를 269위안에서 464위안(68달러)으로 상향 조정했습니다. 쑤저우에 본사를 둔 이 기업은 Ubtech 및 Galbot과 같은 중국 내 휴머노이드 제조사에 정밀 로봇 부품을 공급합니다.

Seer Robotics makes market debut, says Hong Kong is 'gateway' for embodied AI

중국 로봇 기업들은 또한 해외 확장에도 점점 더 눈독을 들이고 있습니다.

수요일 홍콩에서 거래를 시작한 상하이 기반의 로봇 공학 기업 Seer Intelligent에 따르면, 회사의 최고 운영 책임자(COO)인 Jonathan Fan은 2021년 이후 중국을 넘어 확장해 왔으며, 지난해 65개국 이상의 해외 매출이 전체 매출의 18%를 차지했다고 밝혔습니다.

하지만 지정학적 불확실성과 고조되는 무역 긴장이 여전히 가장 큰 역풍으로 남아 있다고 Fan은 월요일 CNBC의 Emily Chan에게 말했습니다. 그는 회사가 단일 시장에 대한 의존도를 줄이기 위해 지리적 다각화에 집중하고 있으며, 운영 중인 각 시장의 현지 규정을 엄격히 준수하는 데 주력하고 있다고 말했습니다.

워싱턴의 정책 입안자들은 최근 몇 년간 중국의 인공지능 (AI) 발전과 중국 기술에 대한 의존도가 높아지는 위험에 대해 우려를 키워왔습니다.

시카고 글로벌 문제 협의회 (Chicago Council on Global Affairs)의 미국 외교 정책 및 국제 질서 부문 Lester Crown 선임 연구원인 Suzanne Nossel은 이번 주 Foreign Policy에 발표된 기고문에서 "만약 워싱턴이 이 경쟁을 단순히 새로운 역량 벤치마크 (capability benchmarks)를 달성하기 위한 경주로만 취급한다면, 발명 측면에서는 앞서 나갈 수 있을지 몰라도 전 세계적으로 AI가 어디서 어떻게 사용될지에 영향을 미치는 측면에서는 뒤처질 수 있다"라고 말했습니다.

그녀는 "미국 AI 스택 (AI stack)을 위한 판매 캠페인만으로는 중국의 속도에 맞출 수 있을 만큼 빠르게 도입을 촉진할 수 없을 것"이라고 언급했습니다.

— CNBC의 Evelyn Cheng가 이 보고서에 기여했습니다.