저는 제휴 마케터 (Affiliate Marketer)가 될 계획을 세운 적이 결코 없습니다. 솔직히 말해서, 수년 동안 그 개념 전체에 대해 눈을 굴리며 부정적으로 생각했습니다. 저의 정체성은 프리랜서 작가였습니다. 밤 11시에 편집자에게 피칭을 하고, 리테이너 (Retainer) 계약을 쫓아다니며, 가끔 클라이언트가 1,200달러짜리 인보이스를 무시하고 잠적할 때 무너지는 그런 종류의 사람이었죠. 제휴 링크는 항상 저에게 스팸처럼 느껴졌습니다. 유튜브에서 후드티를 입은 사람들이 밀어붙이는 그런 종류의 것 말이죠.

그러다 지난 봄, 무언가 변화가 생겼습니다. 저는 아주 힘든 분기를 막 마친 상태였습니다. 두 명의 리테이너 클라이언트가 같은 달에 규모를 축소했습니다. 제가 약속받았던 긴 호흡의 B2B 작업은 사내 팀으로 넘어갔습니다. 저는 제 수입 스프레드시트를 바라보고 있었고, '풍요 아니면 기근 (Feast-or-famine)' 패턴은 부정할 수 없었습니다. 세 달은 아주 좋았지만, 그다음은 0달러의 주간이 이어지는 협곡이었습니다. 저는 제 피칭 이메일에 누군가 답장을 하는지에 의존하지 않는 수익원이 필요했습니다.

그때부터 저는 AI 도구들을 위한 제휴 프로그램 (Affiliate Programs)을 진지하게 살펴보기 시작했습니다. 그리고 3개월이 지난 지금, 실제 수치와 실제 좌절, 그리고 실제 (적은) 수익을 바탕으로 실제로 어떤 일이 일어났는지 공유하고자 합니다. 만약 이 사이드 허슬 (Side Hustle)이 노력할 가치가 있는지 궁금해하는 작가라면, 이 글이 도움이 될 것입니다.

시작점: 겸손한 설정

여러분이 기대치를 현실에 맞출 수 있도록 상황을 설명해 드리겠습니다.
저는 월간 독자가 약 2,000명 정도 되는 소박한 기술 중심 블로그를 운영하고 있습니다. 거창한 것은 없습니다. SEO 에이전시도, 링크 빌딩 (Link-building) 작업도, 화려한 퍼널 (Funnels)도 없습니다. Twitter (또는 X, 혹은 이번 주에 우리가 무엇이라 부르든 간에)에서 저는 약 800명의 팔로워를 모았는데, 대부분은 제가 SaaS와 자동화에 대해 쓴 프리랜서 글을 통해 저를 발견한 개발자들과 인디 해커 (Indie Hackers)들이었습니다.

또한 저는 대부분의 제휴 마케터들이 무시하는 것을 가지고 있었습니다. 바로 제가 홍보하고 싶은 도구들에 대한 실제적인 실무 경험입니다. 저는 거의 1년 동안 클라이언트 프로젝트에 AI API를 통합해 왔습니다 — 챗봇, 콘텐츠 분류기, 워크플로우 자동화 (Workflow Automations) 등이 그것입니다. 그래서 제가 그것들에 대해 글을 쓸 때, 그것은 보도 자료를 보고 쓴 것이 아니었습니다. 개발자의 터미널 (Terminal)에서 나온 것이었습니다.

저는 그 신뢰성이 저의 유일한 강점이라고 생각했습니다.

1주 차: 프로그램 선정

저는 첫 주말을 보내며 작가 및 개발자 커뮤니티에서 추천받은 세 가지 서로 다른 제휴 프로그램 (Affiliate Program)에 가입했습니다.

그중 두 곳은 단발성 고정 지급 방식을 제공했습니다. 여러분도 이전에 본 적이 있을 것입니다. 누군가 여러분의 링크를 통해 가입하면 50달러 또는 100달러를 받고 끝나는 방식 말입니다. 그 고객이 얼마나 오래 머무는지, 업그레이드를 하는지, 혹은 플랫폼에 월 500달러의 가치를 가져다주는 파워 유저가 되는지는 상관없습니다. 여러분은 일을 했고 고객을 데려왔지만, 그들이 전환 (Convert)되는 순간 여러분의 추가 수익은 증발해 버립니다.

세 번째 프로그램은 Global API였습니다. 이들의 구조는 달랐습니다. 고객의 첫 주문에 대해 15%를 지급하고, 그 이후 매월 갱신될 때마다 8%의 재발생 수익 (Recurring)을 지급했습니다. 또한 프리미엄 티어 업그레이드 시 10%를 제공했습니다. 한 곳에서 150개 이상의 모델을 사용할 수 있다는 점 덕분에, 이 플랫폼은 제가 특정 제공업체의 홍보꾼처럼 보이지 않으면서도 구체적으로 추천할 수 있는 무언가를 제공해 주었습니다.

솔직히 말씀드리면, 저를 설득한 것은 바로 그 8%의 재발생 수익이었습니다. 저를 머물게 한 것은 수학적 계산이었습니다. 만약 제가 월 50달러의 Pro 플랜에 가입하는 사람을 추천한다면, 첫 달에 4달러를 벌고 그 이후로는 그들이 구독을 유지하는 한 기본적으로 영원히 매달 4달러를 벌게 됩니다. 이를 20번 반복하면 월 80달러의 연금형 수익이 생깁니다. 100번 반복하면 조용히 작은 사업을 구축하게 되는 것입니다.

다른 프로그램들이 제공하는 일회성 지급 방식은 서류상으로는 때때로 더 커 보일 수 있지만, 실제로는 저의 수익 상한선을 제로로 제한했습니다. 저는 재발생 모델을 선택했습니다.

나의 첫 번째 피치 (나 자신에게)

무엇인가를 쓰기 전에, 제가 제작할 수 있는 콘텐츠 유형의 목록을 만들었습니다. 작가로서 이 부분은 대부분의 제휴 마케팅 가이드가 생략하는 부분입니다. 그들은 어떤 콘텐츠를, 누구를 위해, 왜 사람들이 관심을 가져야 하는지에 대해서는 말해주지 않은 채 그저 "콘텐츠를 발행하라"고만 말합니다.

저는 네 가지 범주로 결론을 내렸습니다:

1. 제가 실제로 출시했던 프로젝트를 기반으로 한 정직한 비교 (Honest comparisons)
2. 실제 코드를 포함한 단계별 튜토리얼 (Step-by-step tutorials)
3. 개발자가 아닌 창업자를 위한 초보자용 설명 (Beginner explainers)
4. 예산을 고려하는 빌더들을 위한 비용 중심의 글 (Cost-focused pieces)

각 카테고리는 약간씩 다른 독자를 타겟팅하게 되며, 이는 동일한 소규모 독자층으로부터 클릭과 전환 (conversions)을 얻을 기회가 더 많아짐을 의미했습니다.

# 첫 번째 기사: 비교 분석 글

저는 2주 차에 첫 번째 제휴 마케팅 (affiliate) 기사를 작성했습니다. 약 1,800단어 분량이었으며, 제가 실제로 수행했던 클라이언트 작업을 바탕으로 AI API 제공업체들을 비교하는 내용이었습니다. 각 플랫폼의 엔드포인트 (endpoint)를 호출하는 방법을 보여주는 실제 코드 스니펫 (code snippets), 제가 겪었던 오류의 종류, 그리고 문서화 (documentation) 품질을 포함했습니다. 저는 이를 제 블로그에 게시하고 Dev.to에도 교차 게시 (cross-posted)했습니다.

Dev.to의 독자층이 뜻밖의 선물이라는 사실을 알게 되었습니다. 첫 주가 끝날 무렵, 해당 포스트는 Dev.to에서 340회의 조회수를 기록했고, 제 블로그에서 120회의 조회수를 추가로 기록했습니다. 세 명이 저의 Global API 제휴 링크를 클릭했습니다. 전환 (conversions)은 0건이었습니다. 짜증 나지 않았다고 거짓말은 하지 않겠습니다. 하지만 저는 프리랜서 작가로서 첫 번째 초안이 수익을 가져다주는 경우가 드물다는 것을 알 만큼 충분히 오래 일해왔습니다. 저는 콜 투 액션 (call-to-action, CTA)을 수정하고, 제휴 링크가 코드 예제 안에 자연스럽게 나타나도록 확인한 뒤 기다렸습니다.

# 증거의 느린 유입

4주 차에 제 기분이 바뀌었습니다. 동일한 기사가

2건의 가입
9. 유료 Pro 플랜으로의 전환 1건 (28일 차)
10. 첫 주문 수수료: $3.00