뉴멕시코주 로스웰 에어 센터(Roswell Air Center, ROW)에서 시에라 블랑카 지역 공항(Sierra Blanca Regional Airport, SRR)으로 향하던 의료 후송(medevac) 항공기가 미 군사군의 "GPS 재밍(GPS jamming) 활동"이 있는 구역을 통과했습니다. 그로부터 몇 분 후, 해당 항공기는 목적지에 최종 접근하던 중 산에 충돌했습니다. NTSB의 예비 보고서(Preliminary Report)에 따르면, Wired의 보도대로 해당 승무원을 포함한 여러 항공기가 GPS 재밍의 영향과 일치하는 항법 시스템(navigation system) 문제를 경험했습니다.

GPS 간섭이 추락의 직접적인 원인은 아닌 것으로 보이지만, 이것이 치명적인 사고로 이어진 일련의 사건들 중 첫 번째 도미노였다는 점은 분명합니다. 이는 전 세계적으로 GPS 간섭 보고 사례가 증가함에 따라 GPS 재밍에 대한 긴급한 의문을 제기합니다.

별다른 문제 없던 이륙

예비 보고서에 따르면, 당시 밤은 달빛조차 없는 어두운 밤이었으며, 이는 육안 비행(visual flight)이 어려웠음을 의미합니다. 어두운 하늘과 지면은 지평선을 찾는 것을 어렵게 만들어 공간 정위 상실(spatial disorientation)로 빠르게 이어질 수 있기 때문입니다. 쌍발 엔진 Beechcraft King Air 프로펠러기는 뉴멕시코주 로스웰 에어 센터(ROW) 기지에서 오후 11시 52분경 이륙했습니다. 오후 11시 54분 고도를 높이던 중, 조종사들은 해당 지역을 관할하는 항공로 교통 관제 센터인 앨버커키 센터(Albuquerque Center)에 계기 비행 규칙(IFR, instrument flight rules) 허가를 요청하여 승인받았습니다.

이 전환은 조종사들이 이제 창밖을 보는 대신 조종석의 계기(instruments)를 주로 사용하여 비행하게 되었음을 의미합니다. 이는 정상적인 절차이며 대부분의 여객기가 운항 중에 사용하는 방식입니다. 또한, SRR에 대한 "신청 내용대로(as filed)" 허가를 받은 것으로 보아 조종사들이 이륙 전 허가를 신청했음을 알 수 있습니다.

첫 번째 문제의 징후

자정 무렵, 앨버커키 센터(Albuquerque Center)는 비행 승무원에게 지정된 고도보다 1,000피트 높게 비행 중이라고 알렸습니다. 이에 조종사들은 고도를 수정 중이라고 답했으나, GPS 기능(GPS capability)을 상실했다는 사실도 언급했습니다. 그 후 조종사들은 침로(heading)를 요청했고, SRR을 향한 침로 275로 진행하라는 지시를 받았습니다. 이로부터 약 1분 후, 항공 교통 관제(ATC)는 SRR의 24번 활주로 착륙을 위해 침로 350으로 진행할 것을 지시했습니다.

이 무선 통신이 있은 후 약 5분 뒤, ATC는 군 당국에 연락하여 잠시 동안 GPS 재밍(jamming) 활동을 중단해 달라고 요청했습니다. 오전 12시 07분, NTSB는 비치크래프트(Beechcraft) 기체의 GPS 계기(GPS instruments)가 정상적인 기록을 재개했다고 밝혔습니다. 그로부터 1분 후 조종사들은 앨버커키 센터에 다시 연락하여, SRR에서 가장 가까운 마을인 루이도소(Ruidoso)가 육안으로 보이며 시계 비행 규칙(VFR)으로 전환 중이라고 말했습니다. 이는 조종사들이 ATC의 직접적인 통제에서 벗어나 시각적 지표를 사용하여 항법 및 비행을 수행할 것임을 의미했습니다.

달빛 없는 밤 아래 숨겨진 산

the NTSB map of the accident flight from the preliminary report

(이미지 출처: NTSB)

조종사들이 최종 목적지를 향해 기수를 돌렸을 때, 계기상 기록된 고도는 9,820피트였습니다. 하지만 조종사들이 인지하지 못했던 사실은, 10,000피트 이상 솟아 있는 카피탄 산맥(Capitan Mountains)이 그들과 SRR 사이에 가로막고 있었다는 점입니다.

당시 기상 조건상 지면을 밝혀줄 가용 조명이 전혀 없는 상태였습니다. 그 이후에 어떤 일이 벌어졌는지, 혹은 조종사들이 무엇을 보았는지(또는 보지 못했는지)는 여전히 불분명하지만, 예비 보고서에 따르면 마지막으로 기록된 정보는 해당 항공기가 150노트(172mph)의 지면 속도(ground speed)로 9,400피트에서 9,823피트로 상승하고 있었음을 보여줍니다. 항공기는 약 9,950피트 지점에서 지형과 충돌했으며, 이는 카피탄 산맥 정상 무선 시설(Summit Radio Facility)보다 약 230피트 낮은 지점이었습니다.

고스트레스 상황이 가중시킨 시각적 착각

사고 당시 날씨는 맑았으나, 어두운 밤이었다는 사실은 조종사들이 시각적 착각 (visual illusions)에 더 취약해질 수 있음을 의미했습니다. 항공기가 하강하면서, 조종사들은 Ruidoso의 불빛을 이용해 SRR(Summit Radio Facility)로 향하는 길잡이로 삼았을 가능성이 높습니다.

그들은 Capitan Mountains가 자신들과 목적지 사이에 여전히 위치해 있다는 사실을 인지하지 못했기 때문에, 하강을 너무 일찍 시작했을 가능성이 큽니다. 항공기가 산봉우리 아래로 내려가자마자 마을의 불빛을 놓쳤을 것이며, 조종사들은 전방에 거대한 장애물이 있다는 것을 깨달았을 때 상승을 시도했던 것으로 보입니다. 불행히도, 특히 그들의 속도를 고려할 때 이러한 노력은 너무 늦었던 것으로 보이며, 결과적으로 지형물에 의한 통제 비행 (CFIT, Controlled Flight Into Terrain) 사고로 이어졌습니다.

이 상황은 높은 업무 부하 (workload)와 고스트레스 상황에 의해 더욱 악화되었습니다. 정상적인 상황에서도 이착륙 시 조종석은 이미 매우 분주하며, 이것이 바로 조종사들이 이럴 때 불필요한 통신을 피하는 '스테릴 콕핏 규칙 (sterile cockpit rule)'을 연습하는 이유입니다. GPS 신호의 상실 또한 그들의 스트레스를 가중시켰는데, 그들은 당초 SRR을 향한 RNAV (Area Navigation) 접근을 계획했기 때문입니다. RNAV는 일반적으로 무선 신호의 조합을 사용하지만, 당시 그들의 시스템은 작동하지 않던 GPS에 주로 의존했던 것으로 보입니다.

이 외에도, 관제소 (ATC) 역시 평소보다 높은 업무 부하를 겪고 있었습니다. 군 작전의 영향을 받은 해당 지역의 다른 항공기 세 대를 지원하고 있었기 때문입니다. 군 측은 일시적으로 활동을 중단했으나, 조종사들은 이를 인지하지 못하고 RNAV나 대체 수단인 계기 착륙 장치 (ILS, Instrument Landing System)에 의존하는 대신 시각 비행을 선택한 것으로 보입니다.

아직 NTSB(국가교통안전위원회)의 최종 보고서가 나오지 않았기 때문에, 추락의 궁극적인 원인이 무엇인지 확정적으로 말할 수는 없습니다. 하지만 만약 당시 군이 GPS 재밍 (GPS Jamming) 훈련을 수행하고 있지 않았다면, 해당 항공기는 레이더 벡터 (Radar Vectors)와 궁극적인 VFR (시각 비행)에 의존하는 대신, 이륙부터 SRR까지 RNAV (지역 항법)를 사용했을 것으로 보입니다.

민간 항공기에 영향을 미치는 군사 활동

최근 역사에서 군사 활동이 미국 내 추락 사고와 연관된 것은 이번이 처음이 아닙니다. 바로 작년에도 로널드 레이건 워싱턴 내셔널 공항에서 64명의 승객과 승무원을 태운 지역 제트기가 훈련 중이던 육군 블랙호크 (Black Hawk) 헬리콥터와 충돌하여 67명의 사상자가 발생하는 비극이 일어났습니다. GPS 재밍은 또한 동유럽, 중동, 심지어 남중국해와 같은 세계 여러 분쟁 지역에서 빈번하게 발생하며 여객기에도 영향을 미치고 있습니다.

하지만 민간 여객기 외에도, 특히 장거리 공격에 사용되는 많은 드론 역시 GPS를 사용합니다. 군대가 이러한 드론을 격추하기 위해 마이크로파와 같은 새로운 기술이나 레이저를 개발해 왔음에도 불구하고, 현재 즉시 사용 가능한 가장 비용 효율적인 기술 중 하나는 GPS 재밍입니다. 아마도 이 때문에 러시아는 일부 드론에 항법을 돕기 위한 자기 나침반을 장착하기 시작했을 것입니다.

GPS 재밍 (GPS jamming)이 다소 경각심을 불러일으킬 수 있는 것처럼 들릴지 모르지만, 조종사들은 GPS가 널리 사용되기 전부터 수십 년 동안 전 세계를 비행해 왔습니다. 여기에는 조종사가 자신의 위치를 파악할 수 있도록 GPS 재밍의 영향을 받지 않는 신호를 송출하는 VOR (VHF Omnidirectional Range) 비콘, 일정 거리까지 조종사를 활주로로 안전하게 안내하는 ILS (Instrument Landing System) 등이 포함됩니다.

하지만 Beechcraft의 조종사들은 갑작스러운 GPS 신호 소실에 대비하지 못했던 것으로 보입니다. 시각적 참조 (visual references)의 부재, RNAV에서 ILS 접근 방식으로의 갑작스러운 계획 변경, 그리고 시각 비행 (visual flight) 결정이 결합되어 결국 추락으로 이어진 것으로 보입니다. 군의 GPS 재밍 훈련이 추락을 직접적으로 유발한 것은 아니지만, 궁극적으로 사고를 일으킨 "스위스 치즈 (Swiss cheese)" 모델의 첫 번째 사건이었을 가능성이 높습니다.