1950년, 석유 (petroleum)는 미국 내 지배적인 연료로서 석탄 (coal)의 시대를 끝냈습니다. 그것이 미국 에너지의 1위 자리가 바뀌었던 마지막 순간이었습니다. 75년이 지난 지금, 그 자리는 다시 한번 바뀌려 하고 있습니다.

에너지 데이터는 이미 그 이야기를 말해주고 있습니다. Bloomberg가 인용한 EIA 데이터에 따르면, 2025년에 석유는 미국 에너지 소비의 37%를 차지한 반면, 천연가스 (natural gas)는 36%를 기록했습니다. 단 1%포인트 차이로 현재 미국의 1위 연료와 이를 추월할 만큼 빠르게 성장 중인 연료가 맞붙어 있습니다.

천연가스가 미국의 1위 연료로서 석유를 추격하는 이유

EIA는 2025년에서 2027년 사이에 석유 수요가 약 0.6% 성장할 것으로 전망합니다. 같은 기간 동안 천연가스 수요는 3.4% 성장할 것으로 예상됩니다. 그 속도라면 격차는 빠르게 좁혀질 것입니다.

Toby Rice는 미국 최대의 천연가스 생산 업체인 EQT Corp.의 CEO로, Bloomberg와의 인터뷰에서 이번 교차 시점이 이 10년이 지나기 전에 도래할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.

Rice는 "우리는 아마도 향후 몇 년 안에 그 임계점을 넘을 것이며, 2030년까지는 석유를 크게 앞지를 것입니다"라고 말했습니다.

추가적인 석유 및 가스 정보:

몇 가지 요인이 이러한 변화를 설명합니다. 미국의 전력망 (grid)은 이미 천연가스 연소를 통해 전력의 40% 이상을 생산하고 있습니다. 2011년부터 2020년 사이, 100개 이상의 석탄 발전소가 가스 발전기로 전환되거나 교체되었습니다.

2000년대의 셰일 혁명 (shale revolution)은 수압 파쇄 (fracking)와 수평 시추 (horizontal drilling)를 통해 막대한 매장량을 확보했으며, 가스를 저렴하고 풍부하게 만들어 석탄을 주요 발전 연료의 자리에서 몰아냈습니다. 2015년부터 2025년 사이, 에너지 믹스 (energy mix)에서 풍력 (wind)과 태양광 (solar)의 비중은 3배 증가한 반면, 천연가스는 23% 성장했습니다. 풍력과 태양광도 성장하고 있지만, 가스는 절대적인 양 측면에서 더 많이 확장되었습니다.

데이터 센터와 전력망이 천연가스 수요를 견인하는 방식

AI 데이터 센터, 제조업 확장, 그리고 전기화된 산업 시스템은 모두 대부분의 유틸리티 기업들이 계획했던 것보다 더 많은 전력을 전력망에서 끌어다 쓰고 있으며, 가스 화력 발전소들이 그 부하 (load)의 상당 부분을 흡수하고 있습니다.

Goldman Sachs는 미국의 데이터 센터 전력 수요가 2027년까지 66기가와트 (gigawatts)로 두 배 이상 증가할 것으로 예상합니다. 가스 화력 발전 (Gas-fired generation)은 유틸리티 기업들이 작업 중인 일정 내에서 해당 수요 증가를 맞출 수 있는 가장 실질적인 옵션입니다.

가스 발전은 수요가 급증하거나 재생 에너지 (renewable) 출력이 떨어질 때 몇 분 이내에 대응할 수 있습니다. EIA(미국 에너지정보청)는 유틸리티 기업들이 이러한 능력에 대해 비용을 지불하며, 현재 어떤 대안도 이만큼 저렴하거나 신뢰성 있게 이를 수행하지 못한다고 언급했습니다.

Environmental Defense Fund의 수석 부사장인 Mark Brownstein는 이제 이러한 변화의 방향을 부정하기 어렵다고 말했습니다.