미국의 데이터 센터 논란이 전 세계에 미칠 영향의 예고편

AI 붐이 정치적 논쟁의 주요 부분이 되면서, 미국 내 데이터 센터에 대한 대중의 반발이 유럽과 아시아로 확산되고 있으며 이는 투자자들에게 위험을 높이고 있다.

대서양 건너편에서도 부정적인 정서가 증가하고 있는 유럽은 인구 밀도가 높은 국가와 높은 전기 요금으로 인해 더욱 많은 이해관계가 걸려 있어 전문가들은 CNBC에 전했다.

이러한 긴장감은 한국에서도 나타나고 있으며, 정부가 개발 가속화를 추진하는 와중에도 주거 지역 근처 데이터 센터에 대한 반대 목소리가 커지고 있고 더 엄격한 지역 규제안까지 나오고 있다.

STL Partners의 연구에 따르면, 대중의 반대는 이미 유럽에서 약 420억 달러 규모의 데이터 센터 투자에 영향을 미쳤으며, 이는 지연과 취소로 이어졌다. 이 수치는 미국에서의 약 770억 달러와 비교된다.

에너지 전환을 전문으로 하는 HEC Paris의 오리비에 다르무니(Olivier Darmouni) 부교수는 CNBC에서 이러한 반발이 "낙타의 등을 부러뜨리는 지푸라기"가 될 수 있다고 말했다.

유럽 데이터 센터 모니터(European Data Center Monitor)에 따르면, 1월부터 4월 사이에 유럽에서는 70개 이상의 데이터 센터 프로젝트가 거부되거나 제한되었는데, 이는 2025년 전체보다 많은 수치다. 이 보고서는 반발이 지역 주민 회의에서 법원, 규제 기관, 의회로 눈덩이처럼 커지고 있음을 발견했다.

스코틀랜드는 활동가들이 정부에 아일랜드의 "경고 사례"를 피할 것을 촉구한 후 신규 하이퍼스케일 데이터 센터의 계획 승인을 일시 중단했다. (아일랜드에서는 과도한 전력 수요로 인해 모라토리엄이 발생했었다.)

투자자들이 대규모 토지와 재생 에너지에 이끌렸던 북유럽 국가들에서도 제약이 증가하고 있다. 전력 신청 급증 이후, 덴마크는 데이터 센터가 전력망(grid) 전력 신청의 후순위로 밀릴 수 있는 비상법을 통과시켰다.

스페인 역시 올여름 새로운 데이터 센터 규정을 제안하며, 데이터 센터가 전력의 80%를 재생 에너지에서 조달하도록 요구했다. 영국에서는 지역 주민들의 반발 이후 프로젝트들이 중단되었다.

우려의 상당 부분은 물 사용량, 전력 소비, 전기 가격, 그리고 일부 데이터 센터가 요구하는 막대한 공간에 집중되어 있다. 또한 이 분야가 창출하는 영구적인 일자리가 얼마나 되는지에 대해서도 의견이 분분하며, 메가와트당 데이터 센터의 경제적 가치를 예측할 선례도 없다.

Darmouni는 CNBC와의 인터뷰에서 “AI의 이점은 매우 광범위하게 퍼져 있다”고 말했다.

그는 “잠재적인 AI 구축 규모와 그 지리적 확산에 대한 이해가 확실히 높아졌으며, 어쩌면… 이러한 시설들이 얼마나 거대한지, 그리고 많은 자원을 소비하고 지역 사회에 여러 면에서 피해를 줄 수 있는 거대한 유령 창고 같은 곳이라는 정보도 더 많이 생겼다”라고 덧붙였다.

교수는 유럽의 높은 인구 밀도와 많은 데이터 센터 운영사들이 미국 회사라는 사실 때문에 반발이 더 격렬하게 터질 수도 있다고 말했다.

삼성전자와 SK하이닉스 같은 기술 거대 기업을 보유한 한국은 AI 공급망의 중심에 자리 잡고 있다. 지난 6월, 한국 정부는 반도체와 물리적 AI와 함께 AI 데이터 센터를 세 가지 주요 투자 프로젝트 중 하나로 지정했다.

하지만 필요한 인프라 구축 추진 과정에서 지역 차원의 저항에 부딪히고 있다.

지역 정부에 따르면, 서울 남서부 금천구의 주민들은 자신들의 집 근처에 들어설 데이터 센터 건설 허가를 취소하고 공사를 중단할 것을 요구해 왔다.

7월에는 관계자들이 제안된 데이터 센터 부지로부터 200미터 이내 거주자 과반수의 동의를 얻도록 의무화하고, 프로젝트 검토 및 분쟁 중재를 위한 3단계 시스템을 도입할 계획이라고 발표했다.

주민들은 또한 몇 달 동안 평일 아침에 지역 정부 청사 밖에 모여 프로젝트에 항의해 왔다. 지역 언론 보도에 따르면, 이 시위는 8월 중순 기준으로 172일간 계속되었다.

서울 남쪽에 위치한 과천에서 한 지역 의원(local council member)이 데이터 센터가 24시간 가동하면서 발생할 수 있는 백업 배터리 관련 화재 등 주변 거주민들에게 위험을 초래하는 것으로부터 보호하기 위한 조례를 제안했습니다.

반대 여론에도 불구하고 AI 붐은 둔화될 기미가 보이지 않습니다.

하지만 Alvarez & Marsal의 매니징 디렉터인 Asya Walters는 "커뮤니티가 100억 달러 규모의 [데이터 센터] 계획을 좌절시킬 수 있는 능력은 상당히 강력합니다"라고 말했습니다.

그녀는 CNBC와의 인터뷰에서 미국이 사업 친화적인 환경을 갖추었기 때문에 역사적으로 반대에 부딪히는 것을 극복하기가 더 쉬웠다고 전했습니다.

하지만 Walters는 유럽과 아시아에서는 국가별로 수요가 어디로 향할지에 대해 "뜨고 차가운" 양상이 존재한다고 말했습니다. 데이터 센터에 유리한 조건과 더욱 제한적인 규제 사이의 "밀고 당기기(push and pull)"는 투자자들에게 어려움을 줄 수 있습니다.

공개적인 반발은 또한 운영사들의 비용을 증가시킬 수도 있는데, 이는 프로젝트가 건설되기 전에 철수하더라도 이미 돈이 지출되었을 가능성이 높기 때문입니다.

대부분의 자본적 지출(capex expenditure)이 허가가 떨어진 후에 발생하지만, 운영사들은 그 단계에 도달하기 위해 많은 비용을 지출합니다. 따라서 Walters는 "허가를 받지 못할 경우 거기서 손실이 발생할 수 있습니다"라고 말했습니다.

유럽 최대 데이터 센터 운영사 중 하나인 Equinix의 성장 및 신흥 시장 부사장(vice president of growth and emerging markets, EMEA)인 Eulalia Flo는 "디지털 인프라는 점점 더 가시화되고 있으며, 커뮤니티가 자신들 근처에서 무엇이 건설되는지, 왜 필요한지, 그리고 지역적 영향은 어떻게 관리되고 있는지 이해하고자 하는 것은 당연합니다"라고 말했습니다.

Flo는 "우리는 이것을 성장의 구조적 제약으로 보지는 않지만, 정책 환경은 일부 시장에서는 실제로 긴축되고 있습니다"라고 덧붙였습니다.

하지만 데이터 센터 운영사 Verne의 CEO인 Dominic Ward에 따르면, AI 구축 열풍은 "산업 전반적인 의미에서 오해를 불러일으켰습니다."

"우리는 한때 경제에서 완전히 알려지지 않은 부분이었어," Ward가 CNBC에 말했다. "그저 블랙박스였지. 아무도 이해하지 못하는 것이 들어가는 건물일 뿐이었어. 하지만 이제 우리는 경제를 움직이는 근본적인 계층 중 하나가 되었어."

그는 덧붙였다. "이제 모두가 그곳이 어디인지 알기 때문에, 숨을 곳이 없는 거지."