로봇 투자라고 하면 다들 휴머노이드나 공장 팔을 떠올린다. 정작 스페이스X 출신들이 1,500억 넘게 받아 뛰어든 건 건설 중장비였다.

테라파마(TerraFirma)라는 오스틴 스타트업이 1억1,500만 달러를 유치했다. 1억 달러 시리즈A를 클라이너 퍼킨스가 이끌었고, 창업자 둘은 스타링크·스타실드·스타십을 만들던 전직 스페이스X 엔지니어다. 엔지니어의 절반가량이 스페이스X·테슬라·보링컴퍼니 출신이다. 지금 이들이 쓰는 방식은 의외로 소박하다. 엑스박스 컨트롤러로 굴착기 같은 중장비를 원격조종하는 것. 여기서 시작해 반자율로 넘어가는 그림이다.

왜 로봇 자본이 휴머노이드를 지나 건설로 왔을까. 건설은 수십 년째 생산성이 제자리인, 자동화가 가장 덜 된 거대 산업이다. 완전자율은 어렵지만 원격조종만으로도 인력난과 안전 문제를 먼저 풀 수 있어 진입 여지가 크다. 게다가 이들의 최종 목표는 화성 건설이다. 지구에서 굴착기부터 무인화하는 게 그 예고편인 셈이다. 한국도 건설 현장 고령화와 중대재해가 임계로 오는 중이라, 이 흐름은 국내 건설·중장비 업계에도 곧 들이닥칠 질문이다.