다크 팩토리(Dark Factories)에 대한 논의는 흔히 자동화(automation)를 중심으로 이루어집니다. 하지만 이것이 더 큰 상업적 질문을 놓치고 있는 것은 아닐까요?

에너지 전환(energy transition)을 추진하는 이들에게 문제는 공장 생산 현장에 사람이 없이도 운영이 가능한지 여부가 아닙니다. 핵심은 완전 자동화가 재생 에너지 기술 제조의 경제성을 투자 가치가 있을 만큼 변화시킬 수 있느냐 하는 점입니다.

이러한 구분은 중요합니다. GlobalData는 완전 자동화된 공장의 수가 현재의 소수에 불과한 수준에서 2030년까지 수백 개로 증가할 것으로 예상합니다. 설령 그렇다 하더라도, 이들은 여전히 글로벌 제조업의 작은 부분으로 남을 것입니다. 이들의 중요성은 지배적인 공장 모델이 되는 데 있기보다는, 첨단 제조(advanced manufacturing)가 상업적으로 실행 가능한 지점을 재정의하는 데 있습니다.

에너지 전환을 위한 장비를 생산하는 기업들에게 이는 어디에 투자할지, 공급망(supply chains)을 어떻게 관리할지, 그리고 어떤 프로젝트에 자본을 투입할지에 대한 결정에 영향을 미칠 수 있습니다.

핵심 보상은 전기 요금이 아닌 생산성이다

다크 팩토리는 명백한 운영상의 이점을 제공합니다. AI, 로보틱스(robotics), IoT 센서 및 디지털 트윈(digital twins)을 통해 생산 시스템은 성능을 지속적으로 모니터링하고 실시간으로 적응할 수 있습니다. 또한 일상적인 인간의 활동을 제거함으로써 조명, 난방 및 냉방에 대한 수요도 줄어듭니다.

이러한 에너지 절감 효과는 실재하지만, 제조업체들이 투자하는 주요 원인이 될 가능성은 낮습니다.

더 강력한 상업적 논거는 더 높은 자산 활용도(asset utilisation), 더 일관된 생산, 그리고 더 큰 운영 통제력입니다. 연속 제조(Continuous manufacturing)는 노동력 부족이나 교대 근무 패턴으로 인한 중단을 줄이면서 고가의 생산 자산으로부터의 산출량을 개선할 수 있습니다.

이는 생산자들이 용량을 확장하는 동시에 비용을 절감해야 한다는 강한 압박에 직면해 있는 에너지 전환 제조 분야와 특히 관련이 깊습니다. 배터리, 전력 전자(power electronics) 또는 기타 청정 에너지 기술을 제조하든 간에, 공장의 경제성을 개선하는 것은 제품 성능을 개선하는 것만큼이나 중요할 수 있습니다.

그리하여 초점은 공학적 과제로서의 자동화에서 자본 배분 (capital allocation) 결정으로서의 자동화로 이동합니다.

산업 정책이 투자 사례를 변화시키고 있습니다

기술만으로 다크 팩토리 (dark factories)에 대한 관심이 생겨나는 것은 아닙니다.

미국, 중국, 일본을 포함한 주요 제조 경제국들의 노동력 부족과 임금 상승은 자동화를 가속화하는 중요한 요인입니다. 동시에 정부는 재생 에너지 제조를 전략적으로 중요하게 다루는 경향이 점점 커지고 있으며, 기업들은 팬데믹과 고조된 지정학적 긴장 이후 공급망 (supply chains)을 계속해서 재평가하고 있습니다.

이러한 힘들은 서로를 강화합니다.