중국 정제사들은 이란 분쟁 기간 동안 중동 원유 확보 경쟁에서 상당 부분 빠졌고, 이는 트레이더들이 공급 충격에 대비하는 시점에 유럽, 인도 및 아시아 나머지 지역에 더 많은 걸프산 화물을 남겨두었습니다.

International Energy Agency (IEA)는 중국이 6월 한 달 동안 기록상 최대 규모의 월별 재고 인출을 보이며 원유 재고에서 4,100만 배럴을 사용했다고 추정했습니다. 정제사들은 수입으로 그 배럴들을 대체하기보다는 저장 시설에서 국내 수요를 충당함으로써, 베이징은 분쟁으로 인해 발생한 중동 원유 가격의 급등세를 헤쳐나갈 수 있었습니다.

해당 재고는 분쟁 이전에 축적된 것이었습니다. U.S. Energy Information Administration에 따르면 중국은 2025년 대부분을 가격이 하락할 때마다 전략적 및 상업적 저장 목적으로 하루 약 90만 배럴을 구매하는 데 사용했습니다.

독립적인 '찻주전자(teapot)' 정제사들은 낮은 정제 마진으로 인해 가동률을 낮추면서 연료 수요가 둔화되고 높은 원유 가격이 수익성을 압박했습니다. Reuters에 따르면 여러 정제사들이 할인된 걸프산 등급 구매로 전환하고 이란 화물 선적을 지연시키면서, 즉각적인 구매자가 없는 상태로 수백만 배럴의 원유가 해상에 떠돌게 되었습니다.

중국의 수입 감소세가 정제 수요보다 빨랐다

Kpler는 5월 말에 중국의 해상 원유 수입이 하루 678만 배럴로 떨어져 거의 10년 만에 최저 수준이며, 4월의 850만 배럴에서 감소했고, 2025년 평균인 1,066만 배럴보다 훨씬 낮았다고 추정했습니다. 그러나 정제소 흡입량은 그만큼 급격히 감소하지 않아, 정제사들이 재고를 인출하여 이 차이를 메우고 있음을 나타냈습니다.

Kpler는 5월에 중국 정제사들이 여전히 3억 배럴 이상의 원유를 정제소 저장고에 보유하고 있다고 추정했는데, 이는 구매 증가 없이 추가로 60~75일 동안 수입 부족분을 상쇄하기에 충분한 양이었습니다. 동시에, 정제 재고가 1,500만 배럴 감소했음에도 불구하고 중국의 전략 석유 비축량(SPR)은 분쟁 시작 이후 800만 배럴 증가했습니다. 즉, 베이징은 정부 통제 재고를 보존하는 동안 상업용 정제사들은 자체 탱크에서 시장에 원유를 공급한 것입니다.

Kpler가 7월 블로그에서 발표한 후속 분석에 따르면, 중국의 5월 수입량은 약 670만 배럴/일(bpd)로 수정되었는데, 이는 1분기 평균보다 440만 bpd 적은 수준이었습니다. 반면 정제소 가동률은 전년 대비 180만 bpd 감소하여 약 1,310만 bpd를 기록했는데, 이는 저장된 원유가 수입을 대체했음을 확인시켜 주었습니다.

Kpler에 따르면, 중국의 부재는 아시아 원유 가격에 변화를 가져왔습니다.

중국의 구매량 감소로 인해 걸프 지역 원유가 아시아 전역에서 더 많이 확보되었습니다. 사우디 아람코(Saudi Aramco)는 6월 선적 물품의 아랍 라이트(Arab Light) 가격을 아시아 구매자들에게 배럴당 4달러 인하하고, 7월에는 추가로 6달러, 8월에는 추가로 11달러를 인하하여, 자사 주력 등급 원유가 오만-두바이 벤치마크 대비 배럴당 1.50달러 할인된 가격으로 남았습니다.