뉴욕 (AP) — 미국 법무부(Justice Department)와 17개 주는 이번 주, 작년에 비용이 사상 최고치로 치솟았을 때를 포함하여 기업들이 수년간 가격을 인상하기 위해 불법적으로 담합했다는 혐의를 해결하기 위해 세 곳의 주요 계란 생산 업체와 합의에 도달했습니다.

주 정부와 연방 정부는 Cal-Maine Foods, Versova, 그리고 Hickman's Egg Ranch가 2022년 6월부터 2025년 3월 사이에 "계란의 일일 가격 견적을 인위적으로 부풀리기" 위해 막후에서 공모했다고 비난했습니다. 특히, 조사 결과 이 기업들은 매년 식료품점, 레스토랑 등이 수십억 개의 계란을 구매할 때 가격 결정의 핵심 지표가 되는 인덱스를 운영하는 회사인 Urner Barry Publications에 어떤 입찰가를 제출할지 조율한 것으로 나타났습니다.

그 결과 "소비자에게 판매되는 계란 가격이 높아졌다"고 월요일 합의 조건이 발표된 날 아이오와(Iowa)에 제출된 고소장에 명시되었습니다.

이번 조사를 주도한 뉴욕 검찰총장(Attorney General) Letitia James는 성명을 통해 "강력한 기업들이 막후에서 가격을 올리기 위해 담합할 때, 노동자 가정들이 그 비용을 떠안게 됩니다"라고 말했습니다. "이 계란 생산 업체들은 소비자들과 기업들로부터 더 많은 이익을 짜내기 위해 시장을 조작했습니다."

합의에 따라 해당 기업 중 어느 곳도 잘못을 인정하지는 않았습니다. 하지만 James와 다른 관계자들에 따르면, Cal-Maine, Versova, Hickman's는 주 정부의 청구를 해결하기 위해 총 330만 달러와 5,300만 개의 계란을 부담하게 됩니다. 이 계란들은 기업들에 의해 기부되어 푸드뱅크(food banks)와 비영리 단체로 전달될 예정입니다. 현금은 각 주에 배분될 것입니다.

법무부와 주 정부는 또한 기업들이 반독점 준수 프로그램(antitrust compliance programs)을 채택하고, 가격 책정 및 입찰 전략에 대해 경쟁사와 소통하는 것을 금지하는 등의 조치를 취해야 한다고 명시했습니다.

해당 합의안은 여전히 법원의 승인을 받아야 합니다. 법무부(Justice Department)의 오메드 A. 아세피(Omeed A. Assefi)는 화요일, 제안된 합의안이 "미국인들의 재정과 일상생활을 지연시켰던 수년간의 행위를 해결할 것"이라고 말했습니다.

조류 인플루엔자(bird flu) 유행으로 인해 농가들이 수백만 마리의 산란용 닭을 도살해야 했던 가운데, 2025년 3월 미국의 평균 계란 가격은 다스(dozen)당 약 6.23달러로 사상 최고치를 기록했습니다. 계란 생산 업체들은 가격 급등의 원인을 질병 발생 탓으로 돌렸으나, 비판론자들은 대기업들이 시장 지배력을 악용했다고 비난했으며 정부는 조사에 착수했습니다.

월요일에 제기된 고소장에는 Cal-Maine, Versova 및 Hickman이 법무부의 조사를 인지하고 2025년 3월에 문서 보존 지침을 받은 이후 가격 견적(price quotations)이 "상당히 하락했다"고 명시되어 있습니다. 또한, 지속적인 질병 발생에도 불구하고 보충된 가금류 떼가 회복됨에 따라 소비자 계란 가격은 이후 2026년 5월 기준으로 다스당 2.20달러 미만으로 급락했습니다.