이란에서의 전쟁과 그에 따른 호르무즈 해협 (Strait of Hormuz) 폐쇄가 무엇인가를 보여주었다면, 그것은 적기 생산 (Just-in-time) 글로벌 공급망이 중단에 얼마나 취약한지, 특히 첨단 칩 제조 분야가 그러하다는 점입니다. 이제 새로운 우려가 떠오르고 있는데, 새로운 보고서들에 따르면 한국 반도체 기업들을 위한 무수 불화수소 (Anhydrous hydrogen fluoride) 가격 상승이 메모리 및 저장 장치 가격의 새로운 급등을 초래할 수 있다고 시사합니다.

웨이퍼 (Wafer)에서 산화막과 금속 오염 물질을 제거하는 식각 (Etching) 및 세정 (Cleaning) 단계에 사용되는 무수 불화수소는 형석 (Fluorite)과 황산 (Sulfuric acid)에서 유도됩니다. 후자인 황산은 주로 원유와 천연가스를 정제할 때 발생하는 부산물인 유황 (Sulfur)에서 생산됩니다. 이란에서의 전쟁은 이러한 핵심 소재들의 중요한 공급량과 정제 능력을 감소시켰으며, 유황 공급 또한 타격을 입었습니다. The Elec의 보도에 따르면, 이러한 연쇄 효과가 다시 한번 한국 반도체 기업들에게 도달할 것으로 보입니다.

중국은 무수 불화수소의 세계 최대 수출국이지만, 황산 또한 비료, 제강 및 배터리 양극재의 핵심 소재이기 때문에 현재 수출을 제한하고 있으며, 이에 따라 가격이 상승했습니다. 현재까지 한국 화학 시장은 이러한 비용을 흡수해 왔으나, 이제 6월 또는 7월경에는 메모리 제조사들이 공급 부족의 타격을 느끼기 시작할 것으로 보입니다.

무수 불화수소 광산의 카나리아

2월에 시작된 미국의 이란 전쟁에도 불구하고, 그에 따른 석유 및 가스 정제와 운송에 대한 압박의 도미노 효과가 느껴지기까지는 시간이 걸렸습니다. 하지만 첫 번째 작은 도미노는 몇 주 전부터 쓰러지기 시작했습니다.

4월 초, Echemi는 비용 압박으로 인해 중국 내 무수 불화수소 가격이 해당 월의 첫 주에만 약 3% 상승했다고 보고했습니다. 이는 주로 유황 가격 상승으로 인해 주간 단위로 27% 급등한 황산 비용 상승에 의해 주도되었습니다.

이미 공급 둔화의 징후가 나타나고 있었는데, Echemi는 일부 공급업체들이 원자재 확보 불능으로 인해 생산량 감소를 예상하고 있다고 보고했습니다. 여기에 채굴 사고로 인한 저장성(Zhejiang) 성 내 형석(fluorite) 광산의 폐쇄가 맞물리면서, 무수 불화수소 (anhydrous hydrogen fluoride) 공급망에 추가적인 압박을 가했습니다.

The Elec의 보도에 따르면, 중국의 대응은 수출 제한이었으며, 이로 인해 4월 중순 불화수소 가격은 2026년 초 수준 대비 최대 130%까지 상승했습니다. 이 핵심 소재의 전체 생산 비용 중 황산 (sulfuric acid)이 50% 이상을 차지하고 있습니다.

한국의 화학 기업인 솔브레인 (Soulbrain), ENF 테크놀로지 (ENF Technology), 숲성 (Foosung)은 5월 중순부터 희소해진 고가의 무수 불화수소 주문을 받기 시작했습니다. 이들은 이를 삼성전자와 SK하이닉스에 출하하기 전, 초순수 (ultrapure water) 및 불화암모늄 (ammonium fluoride)과 혼합하여 고품질 식각 (etching) 소재를 제조합니다.

하지만 이들이 해당 비용을 직접 부담하지는 않을 것입니다. 이들은 늦어도 7월 초까지는 이러한 비용이 한국 반도체 기업들에게 전가될 것으로 예측하고 있습니다.

역사는 반복된다

무수 불화수소의 부족이 메모리 산업의 가격 체계를 뒤흔들 위협이 된 것은 이번이 처음이 아닙니다. 2019년, 일본과 한국 간의 무역 분쟁으로 인해 한국에 대한 불화수소 판매 제한이 발생했으며, 이는 메모리 부족 및 가격 반응의 가능성을 높였습니다.

당시 일본은 한국 불화수소 공급량의 40% 이상을 차지하고 있었으나, 2023년 CEPR 보고서에 따르면 수출 통제는 공급량의 87.9%를 차단하며 결정적인 효과를 거둔 것으로 나타났습니다. 이로 인해 한국은 공급망을 전환하여 미국과 대만으로부터 해당 소재를 더 많이 수입하게 되었으며, 화학 소재를 더 잘 확보하기 위해 중국과의 무역 관계를 개선해야 했습니다.

이러한 혼란에도 불구하고 소비자 대상 메모리 가격에 미치는 영향은 미미했습니다. 원자재 비용 및 공급 우려로 인해 현물 가격(Spot price)과 계약 가격(Contract price)은 상승했으나, 메모리의 대규모 재고 덕분에 OEM 및 소비자 대상 소매업체들은 이에 대응하여 가격을 크게 인상하지 않았습니다.

한국과 일본 사이의 무역 분쟁은 2023년이 되어서야 종료되었지만, 불화수소(Hydrogen fluoride)에 대한 공급 제한은 메모리 가격에 일시적인 조정만을 일으켰을 뿐입니다. 2019년 3분기 말까지 저장 장치(Storage)와 메모리 가격은 수개월 연속 하락하며 장기적인 영향이 없음을 보여주었습니다.

불행히도 2026년은 2019년과 다릅니다. 원자재 공급 우려를 완충해 줄 메모리 칩의 과잉 공급(Glut) 상태가 아닙니다. 전 세계적인 부족 현상이 나타나고 있습니다. 그리고 이제 소비자들을 위해 생산되는 적은 양의 제품조차 생산 비용이 눈에 띄게 더 비싸질 것입니다.

이는 단기에 그칠 수 있는 부족 현상 중 하나입니다

메모리 제조사들에게 닥칠 임박한 원자재 비용 급등을 피하기 위해 할 수 있는 일은 많지 않으며, 이들이 전례 없는 이익을 내고 있기는 하지만 비용 상승분을 스스로 흡수할 가능성은 낮습니다.

따라서 다행스럽게도, 이란 전쟁의 장기적인 영향이 많겠지만 한국 메모리 기업들을 위한 무수 불화수소(Anhydrous hydrogen fluoride) 부족은 어느 정도 단기에 그칠 수 있습니다.

지난 몇 년 동안 한국은 이 핵심 소재의 현지 생산을 개선하기 위해 노력해 왔습니다. 미국에 본사를 둔 BGF EcoMaterials의 자회사인 플루오린코리아(Fluoride Korea)는 울산에 연간 생산 능력이 5만 톤(한국 수요의 약 절반 수준)에 달하는 새로운 무수 불화수소 공장을 건설하는 데 약 1억 달러를 투자했습니다.

하지만 2027년 또는 2028년이 되어야 생산을 시작할 것으로 예상되는 메모리 제조 라인들과 달리, 이 계획은 2026년 4분기까지 가동될 예정입니다. 생산량을 본격적으로 늘리는 데는 시간이 걸릴 것이고, 중국으로부터 공급망을 다변화하려는 일본에서도 어느 정도 국제적인 관심을 보이고 있지만, 이는 글로벌 황 (sulfur) 가격이 계속 급등하는 상황에서 한국 화학 기업들이 더 장기적인 재앙을 피하기 위해 필요로 하는 새로운 공급원이 될 수 있습니다.

Jon Martindale은 Tom's Hardware의 기고가입니다. 지난 20년 동안 그는 PC 부품, 신흥 기술(emerging technologies), 그리고 최신 소프트웨어 발전 사항에 대해 글을 써왔습니다. 그의 깊고 폭넓은 저널리즘 경험은 오늘날과 미래의 가장 흥미로운 기술 트렌드에 대한 독보적인 통찰력을 제공합니다.