한 칩 제조사 주식이 어떻게 글로벌 기술주 매도세를 반전시키고, AI의 '메모리 세금'을 드러내며, 전체 밸류에이션 체계 변화의 근거를 마련했는가

Micron의 폭발적인 분기 실적은 단순한 예상치 상회(beat)가 아니었습니다. 이는 Wall Street가 향후 수년간 메모리 — 그리고 어쩌면 반도체 전체 — 를 가격 책정(pricing)하는 방식을 재편하는 사건이었습니다.

하락론자(bears)들은 일주일 내내 발톱을 갈고 있었습니다.

한국 반도체 주식들이 흔들렸습니다. AI 수요가 정점에 도달했다는 이야기가 미드타운 맨해튼에서 도쿄의 마루노우치에 이르기까지 헤지펀드 복도와 트레이딩 데스크에서 점점 더 크게 울려 퍼졌습니다. 끊임없이 상승세를 이어오던 기술 섹터는, 누군가 조용히 출구 표지판을 가리키고 있는 붐비는 극장처럼 느껴지기 시작했습니다.

그러던 중, 화요일 장 마감 후 Micron Technology가 실적 보고서를 발표하자 극장은 다시 사람들로 가득 찼습니다.

매출 415억 달러. 매출총이익률(Gross margins) 84.9%. 주당순이익(EPS) 25.11달러. 모든 수치는 Wall Street의 예상치를 훨씬 웃돌았으며, 매출 359억 달러와 주당순이익 20.86달러라는 시장 컨센서스(consensus)를 가볍게 뛰어넘었습니다. 수치 자체보다 더 놀라운 것은 가이던스(guidance)였습니다. Micron은 투자자들에게 다음 분기 매출이 500억 달러에 달할 것이라고 예고했는데, 이는 분석가들이 컨센서스로 잡았던 436억 달러보다 약 65억 달러 더 많은 수치입니다. 화요일 1,048.51달러로 마감했던 Micron의 주가는 시간 외 거래에서 급등하며 NVIDIA, AMD, 그리고 더 넓은 반도체 복합체(semiconductor complex)를 함께 끌어올렸습니다.

Wedbush Securities의 Dan Ives는 고객들에게 보내는 노트에서 "기술 투자자들은 매우 긍정적인 기분을 느끼며 안도의 한숨을 내쉴 것"이라고 적었습니다. 평소 강세론을 펼치는 이 분석가는 실제 기록을 확인하기 전까지는 극단적으로 들릴 법한 과장된 표현을 사용했습니다. 그는 이를 "마이크를 내려놓는 분기(drop the mic quarter)"라고 불렀습니다.

다른 분석가들은 이것이 그 이상의 의미를 가질 수 있다고 주장했습니다. 실적 발표 전화(earnings call)와 그 뒤를 이은 분석가들의 쏟아지는 노트 속에는, 투자자들이 메모리 칩 — 그리고 어쩌면 AI 인프라 거래 전체 — 에 대해 생각하는 방식을 한 세대 동안 재편할 수 있는 무언가가 숨겨져 있었습니다.

데이터 센터를 집어삼킨 기계

Micron이 화요일 밤에 발표한 내용을 이해하려면, 우선 지난 2년 동안 메모리에 어떤 일이 일어났는지 이해해야 합니다.

메모리 칩 — 컴퓨터와 서버 내부에서 데이터를 저장하고 이동시키는 DRAM과 NAND — 는 역사적으로 반도체 산업에서 가장 잔혹할 정도로 주기적(cyclical)인 분야였습니다. 가격이 급등하면 제조업체들이 과잉 투자하고, 공급이 시장에 넘쳐나면 가격이 폭락하며, 제조업체들이 생산을 줄이면 이 모든 과정이 다시 시작됩니다. 수십 년 동안 메모리 주식을 사는 것은 기술 기업에 투자하는 것이라기보다 날씨에 도박을 거는 것에 더 가까웠습니다.

AI가 이 사이클을 깨뜨리지는 못했을지 모르지만, 심하게 뒤틀어 놓았습니다.

대규모 언어 모델 (LLM)과 AI 추론 (inference) 인프라의 폭발적 증가는 이전의 그 무엇과도 질적으로 다른 새로운 차원의 메모리 수요를 창출했습니다. NVIDIA의 Blackwell 칩과 같은 AI 가속기 바로 위에 쌓여 있는 특수 DRAM인 고대역폭 메모리 (HBM)는 단순히 문제 해결을 위해 더 많은 돈을 쏟아붓는다고 해서 더 빠르게 제조할 수 있는 것이 아닙니다. 클린룸을 건설하는 데는 수년이 걸리고, 공정 노드 (process nodes)는 반도체 제조에서 가장 복잡한 축에 속하며, 노동력 또한 제한적입니다.