5년 전, 벤처 캐피털리스트(Venture Capitalists)들은 란제리 구독 서비스부터 일정 관리 소프트웨어에 이르기까지 모든 것을 판매하는 미국 스타트업들에 자금을 쏟아부었으며, 대부분이 수익을 내기도 전에 이들에게 수십억 달러의 기업 가치(Valuations)를 부여하며 추대했습니다.

그 시기는 저렴한 자금과 팬데믹으로 인한 수요가 결합되어 스타트업들에게 거품이 가득한 시대였습니다. 하지만 연방준비제도(Federal Reserve)가 2022년에 금리 인상을 시작하며 거품을 일부 제거한 후에도, 많은 창업자들은 자신들이 부풀려진 기업 가치만큼 성장할 수 있다고 믿었다고 투자자들이 CNBC에 전했습니다.

그러던 중, ChatGPT라는 앱이 등장했습니다.

OpenAI의 초기 지원자인 벤처 캐피털(Venture Firm) Khosla Ventures의 파트너인 Samir Kaul은 "ChatGPT 모먼트는 사람들이 '세상에, 차세대 기업가들의 코딩 언어는 영어(Spoken English)구나'라고 말하던 순간이었습니다"라고 말했습니다.

Kaul은 "이제 여러분은 5년 전에는 500명의 엔지니어가 필요했을 일을 50명의 엔지니어가 해내는 것을 보고 있습니다"라며, "우리는 이러한 기업들의 가치를 평가하는 방식을 완전히 재편해야 했습니다"라고 덧붙였습니다.

Salesforce, ServiceNow, Workday와 같은 상장 소프트웨어 기업들의 주가가 인공지능(Artificial Intelligence)의 위협으로 인해 올해 타격을 입은 반면, 비상장 시장(Private Markets)에서는 더 조용한 심판이 전개되고 있습니다.

올해 예상되는 메가 IPO(Mega-IPOs)를 앞두고 OpenAI와 Anthropic에 2,500억 달러 이상의 자금을 유입시킨 AI 붐은, 2022년 ChatGPT 등장 이전에 설립된 수백 개의 스타트업을 고립된 상태로 남겨두었습니다. 이들은 부풀려진 기업 가치와 구식 기술 때문에 벤처 자금(Venture Funding)으로부터 사실상 차단되었지만, 상장 시장(Public Markets)에 나가기에는 충분한 수익을 내지 못하고 있습니다.

PitchBook 데이터에 따르면, '유니콘(Unicorn)' 기업으로 간주되는 기준인 기업 가치 10억 달러 이상인 미국 스타트업은 857개에 달합니다. 그러나 비상장 시장 데이터 기업에 따르면, 해당 그룹의 거의 절반은 지난 3년 동안 새로운 자금을 조달하지 못했으며, 이로 인해 해당 기업 가치들은 노후화(Stale)되었습니다.

PitchBook의 자체 기업 가치 추정치에 따르면, 2021년에 마지막으로 자금을 조달한 스타트업들의 가치는 평균 68% 하락했으며, 2022년에 마지막으로 자금을 조달한 기업들은 52%의 하락을 보였습니다.

CNBC에 독점적으로 기업 목록을 제공한 PitchBook에 따르면, 벤처 붐(Venture boom) 당시 10억 달러 이상의 기업 가치에 도달했던 220개 이상의 기업들이 이제는 '몰락한 유니콘(Fallen unicorns)'이 되었습니다. 이 추정치는 인원수 성장과 상장 기업과의 비교를 포함한 요소들을 기반으로 합니다.

Mercury의 CEO인 Immad Akhund는 CNBC와의 인터뷰에서 "이 기업들 중 상당수는 비용 구조뿐만 아니라 제품 측면에서도 AI 이전(Pre-AI) 단계에 머물러 있습니다"라고 말했습니다. 지난달 2억 달러의 자금을 조달한 그의 회사 Mercury는 미국 초기 단계 벤처 지원 기업의 3분의 1에 뱅킹 서비스를 제공하고 있습니다.

그는 "그들은 확실히 어려운 상황에 처해 있습니다"라며, "모든 관심이 AI에 집중되어 있기 때문에, AI 우선(AI-first) 기업이 아니라면 자금을 조달하기 위해 정말 강력한 수치를 보여줘야 합니다"라고 덧붙였습니다.

몰락한 유니콘 목록에는 Glossier, The Farmer's Dog, Rothy's, Brooklinen, 그리고 음악가 Rihanna가 설립한 란제리 회사인 Savage X Fenty와 같은 유명 브랜드들이 포함되어 있습니다. 이 기업들은 디지털 소매업체가 소프트웨어와 같은 마진(Margin)을 얻을 수 있다는 희망을 바탕으로 구축된 소비자 직접 판매(Direct-to-consumer, DTC) 기업들의 물결 중 일부였습니다.

이 기업들은 두 가지 광범위한 가정, 즉 금리가 낮게 유지될 것이며 스타트업은 언제든 엔지니어링 인재를 목적으로 인수될 수 있다는 가정에 기반하여, 매우 높은 기업 가치(Nose-bleed valuations)를 통한 성장에 보상을 주는 환경에서 성장했습니다.

하지만 생성형 AI(Generative AI)의 등장은 벤처 지형을 재편하였고, 자본을 AI 네이티브(AI-native) 기업으로 재배치하는 동시에 많은 기존 스타트업들이 이전의 기업 가치를 정당화하는 것을 불가능하게 만들었습니다.

가장 큰 타격을 입은 곳은 일정 관리 스타트업인 Calendly와 같은 엔터프라이즈 소프트웨어(Enterprise software) 기업들이며, 이들은 몰락한 유니콘 중 가장 큰 단일 카테고리를 차지합니다. PitchBook의 목록에는 75개의 서비스형 소프트웨어(SaaS) 기업이 등장하며, 이는 그다음으로 큰 그룹인 핀테크(Fintech) 기업 수의 두 배에 달합니다.

이는 2021년 벤처 붐(venture boom) 기간 동안 소프트웨어 스타트업들이 누렸던 엄청난 기업 가치(valuation)와 생성형 AI (generative AI)가 해당 부문의 근간이 되는 가정들을 얼마나 불안정하게 만들었는지를 모두 반영합니다.

전 DoorDash 엔지니어링 책임자였던 David Zhu는 "ChatGPT 모멘트" 이후 스타트업부터 사모 대출(private credit)로 자금을 조달하는 중견 기업, 그리고 가장 큰 상장 SaaS 기업에 이르기까지 소프트웨어 지형을 살펴보았을 때 지평선 너머에서 지각 변동이 일어나고 있음을 목격했다고 말했습니다.

Zhu는 CNBC와의 인터뷰에서 "제가 가진 가설은 모든 워크플로 중심의 엔터프라이즈 SaaS 기업들이 향후 10년 내에 파괴되거나(disrupted) 사라질(dead) 것이라는 점입니다"라고 밝혔습니다.

기업들이 직원의 워크플로(workflow)에 깊숙이 자리 잡고 종종 사용자당 비용을 청구하는 SaaS 모델은 자율 에이전트(autonomous agents)의 부상으로 인해 특히 위협받고 있습니다. 200명 이상의 엔지니어를 이끌었던 DoorDash를 떠난 후, Zhu는 기업의 영업 및 마케팅 팀을 자동화하는 AI 플랫폼인 Reevo를 설립했습니다.

Zhu에 따르면, 생성형 AI 이전에 구축된 기업들은 비대해진 인력 모델과 AI 이전 시대를 위해 설계된 소프트웨어로 인해 부담을 안고 있으며, 이로 인해 스스로를 변화시키는 데 어려움을 겪고 있습니다.

"완전히 처음부터 똑같은 것을 다시 만들기 위해 극단적인 180도 피벗(pivot)을 하지 않는 한, 그들은 서서히 실패할 것입니다"라고 Zhu는 말했습니다. "이는 투자자들이 기존 스타트업에 재차 베팅하기보다는 더 낮은 기업 가치로 새로운 기업가들에게 베팅하는 쪽을 택할 것임을 의미합니다."

CNBC가 강조한 몰락한 20개의 유니콘(unicorn) 기업 중 대부분은 여러 차례의 논평 요청에 응답하지 않거나 논평을 거부했습니다.

PitchBook의 추산에 따르면 기업 가치가 25억 달러에서 5억 900만 달러로 하락한 것으로 보이는 드론 제조사 Skydio의 대변인은 성명을 통해 다음과 같이 밝혔습니다. "이러한 제3자의 추측은 사실이 아니며, Skydio의 운영 상황이나 우리가 목격하고 있는 매출 및 고객의 기하급수적인 성장과는 무관합니다."

AG1의 대변인은 이 기사에 대한 성명을 제공하지 않았으나, CNBC의 문의 이후 Reuters는 해당 영양제 제조사가 기업 가치 20억 달러(약 2조 7천억 원)의 평가액으로 회사의 일부 또는 전부를 매각하려 한다고 보도했습니다. 해당 보고서에 따르면 이 수치에는 AG1의 부채가 포함됩니다.

투자자들과 창업자들은 만약 어떤 기업이 2021년 또는 2022년 이후로 자금을 조달하지 못했다면, 앞으로 다시 자금을 조달할 가능성은 낮다고 말합니다. 벤처 자금 (Venture funding)에 접근할 수 없거나 타당한 IPO (기업공개) 경로가 없다면, 몰락한 많은 유니콘 기업들의 가장 가능성 높은 엑시트 (Exit) 방식은 과거 기업 가치의 아주 일부분에 인수되는 것이라고 그들은 말합니다.

PitchBook의 분석가인 Andrew Akers는 "기업들이 자금을 조달하지 못하는 것을 볼 때, 그것은 위험 신호 (Red flag)입니다"라고 말하며, 이는 보통 그들의 성장이 미미하거나 심지어 마이너스 성장을 의미한다고 덧붙였습니다.

그는 일부 스타트업들이 강력한 이익을 창출하고 있기 때문에 자금 조달을 피했을 수도 있지만, 그것은 규칙의 예외적인 경우라고 말했습니다.

"수면 아래에서는, 많은 도미노가 쓰러질 준비가 되어 있다고 생각합니다"라고 Akers는 말했습니다.

올해 일부 스타트업들 사이에서는 재조정 (Reset)의 기미가 보이기도 했습니다.

지난 2월, 투자 및 저축 앱인 Stash는 싱가포르 기반의 슈퍼 앱 Grab에 기업 가치 4억 2,500만 달러에 인수되었습니다. 이는 투자자들이 해당 기업의 운영 기간 동안 투입한 약 6억 6,000만 달러보다 낮은 수치입니다.

같은 달, 또 다른 핀테크 기업인 Step은 유튜브 스타 MrBeast에게 비공개 금액으로 인수되었으며, 이로 인해 투자자들은 매수 가격이 해당 스타트업이 거래 전 조달한 약 5억 달러보다 훨씬 낮을 것이라고 추측했습니다.

핀테크 기업에 투자하는 Restive Ventures의 Ryan Falvey는 "이들 비즈니스 중 상당수는 더 이상 그만큼의 가치가 없으며, 이것이 여러분이 그들이 큰 폭의 할인된 가격에 인수되는 것을 보는 이유입니다"라고 말했습니다.

Falvey는 CNBC에 기업 가치 (Valuations)가 미래 매출의 50배에 달했던 2021년 정점 대비 약 6배 압축되었으며, 이는 동일한 매출을 기록하는 기업이라도 오늘날의 시장에서는 5년 전보다 가치가 약 85% 낮다는 것을 의미한다고 설명했습니다.

Khosla Ventures의 Kaul에 따르면, 리셋(reset) 이전에는 스타트업이 소규모 기업의 엔지니어들을 확보하려는 대형 기술 기업에 코드 작성자(coder) 한 명당 약 200만 달러의 가격으로 매각되는 경우가 많았습니다. 그는 엔지니어 100명을 보유한 기업이라면 최소 2억 달러에서 3억 달러의 가치가 있었을 것이라고 말했습니다.

하지만 호황기 동안 스타트업 가치의 하한선을 제공했던 이러한 가정은, AI 코딩 도구(AI coding tools) 덕분에 훨씬 더 작은 규모의 팀이 제품을 구축할 수 있게 되면서 증발해 버렸고, 이는 엑싯(exit) 기회를 매우 드물게 만들었습니다.

Falvey에 따르면, 그 결과 GPT 이후의 스타트업들이 기존의 경쟁사들을 앞지르고 있습니다. 그는 지난 3년 동안 이루어진 투자가 그의 회사가 해온 투자 중 "의심할 여지 없이 최고"라고 불렀습니다.

Falvey는 "2023년쯤 되었을 때, 우리가 ChatGPT 이후에 투자한 기업들이 ChatGPT 이전에 투자했던 대부분의 기업보다 이미 더 많은 돈을 벌고 있다는 사실을 알아차렸습니다"라고 말했습니다.

생성형 AI (Generative AI)는 궁극적으로 성공적인 소프트웨어 기업을 구축하는 데 필요한 자본의 양을 줄일 수 있으며, 이는 지난 10년 동안 벤처 붐을 가속화했던 핵심 가정 중 하나에 도전하는 것입니다.

AI의 영향이 벤처(venture)에서 사모 신용(private credit), 그리고 거대 상장 기업에 이르기까지 비즈니스 자금 조달 생태계 전반에 울려 퍼지고 있는 만큼, 이러한 구조조정(shakeout)은 아마 이제 막 시작되었을 뿐입니다.

Kaul은 기존의 소프트웨어 기업들이 여전히 제품을 사용하는 직원의 수를 기준으로 고객에게 비용을 청구하는 비즈니스 모델에 의존하고 있다고 말했습니다. 그는 기업들이 화이트칼라 업무를 더 많이 자동화함에 따라 AI가 이러한 접근 방식을 약화시킬 것이라고 믿습니다.

그는 소프트웨어 제공업체들이 생존하기 위해서는 결과 기반 가격 책정 모델(outcome-based pricing models)과 AI 네이티브 인프라(AI-native infrastructure)로 전환해야 할 것이라고 말했습니다.

Kaul은 "그들 중 한 명이 발표할 때마다 제가 던지는 질문은, '왜 OpenAI, Anthropic 또는 Google이 이것을 할 수 없는가?'입니다"라고 말했습니다. "대부분의 경우, 그 대답은 '그들도 할 수 있다'입니다."