보건복지부 (HHS)는 계속해서 새로운 국면을 맞이하고 있다고 말하고 있지만, 부분적인 성공에 그쳤으며 논란이 되는 백신 정책 수립이 다시 논의 테이블에 오른 것으로 보인다.

중요한 이유: 기관 재편 (agency reset)이 중간선거를 염두에 두고 시작되었음에도 불구하고, 선거가 아직 3개월 이상 남은 시점에서 이미 압박을 받고 있다.

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현황: 이번 주 전까지 행정부는 여론 조사를 통해 백신 회의론이 중간선거에서 공화당 (GOP)에 정치적 부담이 된다는 점이 명확해진 이후, 올해 대부분의 시간을 백신에 대한 접근 방식을 완화하는 데 보냈다.

• 하지만 백신만이 문제가 아니었다. 식품의약국 (FDA)은 비판론자들이 바이오테크 (biotech) 산업에 돌이킬 수 없는 피해를 주고 환자들이 치료 기회를 놓칠 수 있다고 경고할 정도로 기능 부전 상태에 빠졌으며, 질병통제예방센터 (CDC)는 Trump의 두 번째 임기 대부분 동안 상원 인준을 받은 국장 없이 운영되어 왔다.

동시에, HHS는 훨씬 더 전통적인 배경을 가진 인물들을 부처 내 고위직으로 승격시켰으며, 가장 눈에 띄는 사례로는 Chris Klomp을 사실상 비서실장 (chief of staff)으로 임명한 것이 있다.

• 전 FDA 국장 Marty Makary와 최고 규제 책임자 Vinay Prasad는 이후 몇 달 안에 모두 직을 떠났으며, 이는 바이오 제약 (biopharma) 업계가 독성이 강해진 관계를 재설정하기를 희망했던 신호였다.
• 다른 논란이 된 인사들은 행정부를 떠나거나, 공중보건서비스단장 (surgeon general) 지명자인 Casey Means의 경우 인준에 실패했다.

현재 상황: 정상적인 업무 상태로의 복귀라는 전망은 이번 주 심각한 균열이 나타났다.

• 전략적 대비 및 대응국 (Administration for Strategic Preparedness and Response)을 이끌 행정부 지명자인 Sean Kaufman의 상원 인준은 그의 과거 백신 반대 발언으로 인해 어려움을 겪는 듯 보였으나, 상원 보건 위원회는 목요일 그의 지명안을 승인했다.

그리고 가장 두드러지게는, WSJ는 트럼프 대통령이 Robert F. Kennedy Jr. 보건복지부(Health Secretary) 장관에게 백신과 자폐증 사이의 의심스러운 연관성을 조사하고 아동이 접종하는 백신의 수를 줄이는 것을 포함하여, 백신에 대해 더 많은 조치를 취하도록 압박해 왔다고 보도했다.

• "💯 사실이다," HHS 및 백악관에 정통한 한 소식통이 해당 보도에 대한 응답으로 Axios에 문자를 보냈다.
• 이는 부처에 수위를 조절할 것을 촉구했던 백악관 참모들의 태도와는 극명하게 대조되지만, 해당 주제에 대한 대통령의 진정한 의지를 보여주는 증거이다.
• 과학자들은 백신과 자폐증 사이의 연관성이 있다는 증거가 없다고 반복해서 밝혀왔다.

다른 측면: CDC를 이끌 행정부 지명자인 Erica Schwartz는 목요일 상원 보건 위원회의 승인을 받았으며, 민주당 의원의 찬성표까지 얻어내며 훨씬 적은 논란 속에 통과되었다.

• FDA(식품의약국)가 상설 리더십을 갖추지 못한 상황이지만, 권한 대행 위원(acting commissioner)과 약물 규제 부문 권한 대행(acting heads of drug regulation) 모두 Makary의 재임 기간 동안 업계와 기관 비판론자들로부터 폭넓은 찬사를 받았다.
• 부장관(deputy secretary)으로 지명된 Klomp은 여전히 유능하고 안정적인 인물로 널리 간주되고 있다.
• HHS(보건복지부)는 성명을 통해 다음과 같이 밝혔다: "우리 부처 전반에는 미국 국민에게 봉사하고, 만성 질환 유행을 역전시키며, 공중 보건에 대한 신뢰를 회복하고, '미국을 다시 건강하게(Make America Healthy Again)' 만들기 위해 예방을 보건 정책의 중심에 두겠다는 트럼프 대통령의 대담한 비전을 실행하기 위해 전념하는 탁월한 팀이 구성되어 있습니다."

행간의 의미 (Between the lines): 중간선거 이후 논란이 되는 백신 정책이 더욱 강력하게 돌아올 가능성은 워싱턴 전역에서 완전히 과소평가되고 있다.

• 행정부 측근들은 백신 회의론적 수사와 정책적 조치들이 몇 달 안에 재개될 것이라고 확신하고 있다.
• 트럼프의 첫 임기 동안 HHS 고위 관료였던 David Mansdoerfer는 "MAHA(Make America Healthy Again)의 많은 목표가 중간선거 이후 다시 나타날 것이라고 전적으로 예상한다. 그 목표들은 실제로 임기 후반기에 최종 확정될 것이며, 진짜 문제는 다음 행정부에서 어떤 일이 일어날 것인가 하는 점이다"라고 말했다.

그들의 목소리 (What they're saying): 백악관 대변인 Kush Desai는 성명에서 "미국의 급증하는 자폐증 비율에 대한 부모들의 '의문과 우려'는 오랫동안 무시되거나 조롱받아 왔다. 트럼프 대통령이 취임하면서 상황이 바뀌었으며, 트럼프 행정부는 이러한 우려를 '골드 스탠다드 과학(Gold Standard Science)'으로 마침내 해결하기 위해 모든 수단을 동원할 것을 약속한다"라고 밝혔다.

미스터리 (The intrigue): 트럼프의 긴박함은 Kennedy의 재임 기간을 연장할 수도 있다. 장관이 중간선거 이후 행정부를 떠날 것인지에 대한 추측이 난무하고 있으며, 많은 소식통은 그가 선거가 끝난 뒤 떠날 것이라고 믿고 있다.

• "물론 이것은 장관이 행정부 임기 끝까지 머무를 것임을 의미합니다."라고 HHS(보건복지부) 및 백악관에 정통한 소식통이 나에게 말했다.
• "그는 백신에 의문을 제기하는 것이 정치적 외관(political optics)에 미칠 영향을 우려하는 직원들에 의해 번번이 가로막혀 왔습니다. 이제 그는 대통령이 자신에게 더 많은 일을 하라고 명령했다고 그들에게 말할 수 있으며, 그들이 다음 단계의 어떤 조치라도 막으려 할 때 그는 집무실(Oval Office)로 당당히 걸어 들어갈 수 있습니다."

현실 점검 (Reality check): 케네디의 비판자들이 그의 리더십 하에 HHS가 백신에 대해 행할 것이라고 우려했던 많은 일들은 실제로 일어나지 않았거나 법원에 의해 차단되었습니다.

• 하지만 그것이 미래에, 특히 트럼프 행정부의 후반기에 그러한 일들이 일어나는 것을 배제하지는 않는다.

"나는 트럼프가 백신에 대해 이러한 감정을 가지고 있다는 것을 내내 알고 있었습니다. 하지만 그가 얼마나 강력하게 밀어붙이고 있는지는 완전히 파악하지 못했던 것 같습니다."라고 HHS 백신 일정 변경에 맞선 법적 투쟁을 이끄는 변호사 리처드 휴즈(Richard Hughes)가 말했다.

• "대통령이 자신의 깊이 박힌, 매우 결함 있는 과학적 견해를 바탕으로 법을 위반하려 시도하고, 증거에 기반한 백신 정책(evidence-based vaccine policy)에 간섭하려 계속할 수 있다는 점은 우려스럽습니다."라고 그는 덧붙였다.

그렇지만 (Yes, but): 중간선거라는 정치적 고려 사항이 없더라도, 백신 정책이나 수사(rhetoric)를 밀어붙이려는 노력이 행정부 내에서 백지 위임(carte-blanche)식 승인을 받지는 못할 것이다.

• "모든 연구가 최고 수준의 표준에 따라 수행되고 검증되도록 보장하려는 강력한 의지가 있습니다."라고 한 고위 행정부 관리가 말했다.

결론 (The bottom line): "행정부는 일반적으로 정책 아이디어에 있어 두 번째 임기의 후반기에 더 대담해집니다."라고 맨스도퍼(Mansdoerfer)는 말했다.

• "제 생각에 우리는 케네디 장관과 동일한 사고방식에 확고한 믿음을 가진 대통령을 마주하고 있습니다. 그는 '이것은 나의 유산이다, 나는 이것이 옳다고 생각하기 때문에 이를 실행할 것이다'라고 말할 것입니다."