채권 시장은 워싱턴이 모르는 39조 달러 국가 부채에 대해 무언가를 알고 있다

국가 부채—도저히 이해하기 힘든 39조 달러 규모—는 경제학자들의 말에 따르면, 언제든 국가 전체를 무너뜨릴 수 있는 충격에 직면해 있는 것처럼 보입니다. 최근에는 연방준비제도(Federal Reserve, Fed)가 지목된 주범입니다.

사례는 비교적 명확합니다. 6월 17일, Fed는 예상대로 금리를 3.5%에서 3.75%로 동결했지만, 몇 달 전 금리 인하를 예상했던 것과는 반대로 올해 금리 인상이 올 수 있다는 신호를 보냈습니다. Kevin Warsh는 Fed 의장으로서 첫 회의에서 물가를 통제하겠다는 의지를 분명히 했으며, Fed의 성명서에는 "위원회는 물가 안정을 실현할 것이다"라는 다짐이 포함되었습니다.

트레이더들은 적어도 초기에는 이 신호를 포착하여 더 높은 금리에 베팅했고, 차입 비용 상승이 부채 기반의 AI 구축을 압박할 수 있다는 우려 속에 주가를 당일 약 0.5%에서 1% 정도 하락시켰습니다.

하지만 채권 시장의 반응은 시사하는 바가 컸습니다. 단기 금리는 상승했지만, 실제 부채 비용을 결정하는 10년 만기 국채 수익률(10-year Treasury yield)은 거의 움직이지 않았고 곧 하락세로 돌아섰습니다. 국가 부채에 대한 우려가 있는데 왜 수익률이 상승하지 않았을까요?

정부는 이미 이자 비용으로만 연간 1조 달러 이상을 지출하고 있으며, 이는 군사, 의료 및 예산 내 다른 모든 빠르게 성장하는 항목들에 지출하는 비용보다 많습니다. 하지만 Fed가 더 강경한 태도를 취한다고 해서 그 비용에 손을 댈 필요는 없습니다.

부채는 단순히 고정 금리로 빌린 하나의 거대한 대출이 아닙니다. 정부는 기존 대출을 갚기 위해 끊임없이 새로운 자금을 빌리고, 그날 시장이 부과하는 금리를 지불하기 때문에 매우 복잡한 혼합 구조를 가집니다. Fed가 금리를 올리면 단기적이고 저렴한 대출들만 더 비싸질 뿐입니다.

AllianceBernstein의 수석 미국 경제학자이자 전 뉴욕 Fed 직원인 Eric Winograd는 Fortune과의 인터뷰에서 "바로 최전단(front end)의 문제입니다"라고 말했습니다. 그는 설령 Fed가 금리를 인상하더라도, 1년 정도의 약간 높은 단기 금리는 "실질적으로 큰 영향을 미치지 못한다"라고 덧붙였습니다.

부채에 있어 더 중요한 것은 정부가 10년 또는 30년 동안 고정하는 금리입니다. 그리고 이 금리들은 현재 하락하고 있는데, 이는 주로 유가가 하락하고 인플레이션 (Inflation)이 진정되고 있기 때문입니다. 정부가 새로운 부채를 매각하는 국채 입찰 (Auctions)에는 계속해서 매수자들이 나타나고 있습니다. 겨울철 미디어 헤드라인을 장악했던, 즉 전 세계가 국채 (Treasuries)를 버리고 금 (Gold)을 사들이고 있다는 그 "화폐 가치 하락 거래 (Debasement trade)"에 대해 Winograd는 "실제 행동보다는 말에 가깝다"라고 말합니다.

하지만 이 평온함 아래에는 여전히 두 가지 경고 신호가 있습니다.

첫 번째는 투자자들이 장기적으로 정부에 대출해 주는 대가로 서서히 더 많은 비용을 요구하기 시작했다는 점입니다. 투자은행 Macquarie의 경제 부문 책임자인 David Doyle의 노트에 따르면, 이는 현재 10년 만에 가장 높은 수준인 일종의 "불안 프리미엄 (Nervousness premium)"입니다. 두 번째는 적자 (Deficit)입니다. 실업률이 낮고 경제가 건전함에도 불구하고, 정부는 매년 전체 경제 규모의 약 6%에 달하는 금액을 빌리고 있습니다. 이는 역사적으로 매우 기이한 조합입니다. 보통 이 정도로 과도하게 빌리는 경우는 경기 침체 (Recession) 시기에만 발생합니다.